¿Cómo duermen los delfines?

Medio cerebro despierto, medio dormido

Un delfín que se durmiera del todo, con los dos hemisferios cerebrales apagados al mismo tiempo, dejaría de respirar: a diferencia de las personas, para los delfines respirar no es automático sino una decisión consciente, y además necesitan subir a la superficie cada tanto para tomar aire. La solución que encontró la evolución es dormir con un hemisferio del cerebro por vez: mientras un lado muestra la actividad eléctrica lenta y sincronizada típica del sueño profundo, el otro se mantiene con un patrón de ondas rápidas y de bajo voltaje, igual al de la vigilia, lo suficientemente despierto como para seguir mandando la orden de subir a respirar y de esquivar obstáculos.

Esto se llama sueño unihemisférico de ondas lentas (USWS, por su sigla en inglés) y hoy está medido con bastante detalle en el delfín nariz de botella (Tursiops truncatus), el más estudiado de los cetáceos. En un grupo de seis delfines adultos (tres machos y tres hembras) con electrodos implantados, el tiempo total de sueño de ondas lentas sumó un 33,9 % de las 24 horas del día, lo que equivale a unas 8 horas diarias.^[1] De ese sueño, el hemisferio izquierdo durmió un 20,4 % del día y el derecho un 17,5 %, y la diferencia entre ambos lados puede llegar a ser de hasta cuatro veces en una misma jornada: hay días en que un hemisferio descansa mucho más que el otro.

Lo más llamativo es cuánto de ese sueño es realmente “a medias”. Casi el 88 % del tiempo de sueño del delfín nariz de botella ocurre con un solo hemisferio dormido (51 % en una forma de bajo voltaje, 37,2 % en una de alto voltaje, más intensa), mientras que el sueño profundo con los dos hemisferios sincronizados a la vez —el que tenemos las personas y casi todos los mamíferos terrestres— ocurrió apenas un 0,0 % del tiempo registrado en ese grupo. Dicho de otro modo: un delfín nariz de botella prácticamente nunca duerme del todo al mismo tiempo con las dos mitades del cerebro.

Cómo lo sabemos

La idea de que los delfines podrían dormir “con medio cerebro” la planteó el neurocientífico John Lilly en 1964, después de notar que a veces nadaban con un ojo cerrado y el otro abierto. El primer intento de comprobarlo con instrumentos fue en 1972, cuando un equipo liderado por Serafetinides conectó electrodos de electroencefalograma (EEG), electromiograma y electrooculograma a una cría de calderón (un pariente de los delfines) de 4,5 años y 450 kg. Lograron una sola noche de registro exitoso y, en ese momento, interpretaron la asimetría eléctrica entre los dos hemisferios como un estado de “relajación” y no como sueño propiamente dicho.

La confirmación llegó con el fisiólogo soviético Lev Mukhametov y su equipo, que entre 1976 y 1977 implantaron electrodos en nueve delfines nariz de botella y describieron con precisión la “asimetría interhemisférica inusual” del cerebro de estos animales: ondas lentas, propias del sueño profundo, en un hemisferio, mientras el otro mostraba el patrón desincronizado típico de estar despierto. A partir de ahí definieron formalmente el sueño unihemisférico de ondas lentas y, con estudios posteriores en más delfines, belugas, marsopas y delfines de río, establecieron que el fenómeno se repite en toda la familia de los cetáceos, con el sueño unihemisférico representando entre el 70 % y el 90 % del total en las distintas especies estudiadas.

Queda, sin embargo, una pregunta abierta: pese a muchos intentos con distintos métodos, ningún estudio encontró evidencia electrofisiológica confiable de sueño REM (la fase con movimientos oculares rápidos asociada a los sueños vívidos) en delfines ni en otros cetáceos. No se sabe si de verdad no lo tienen, si lo tienen en una forma tan breve que no se detectó, o si directamente no hace falta buscarlo de la misma manera que en los mamíferos terrestres.

Lo que se suele decir mal

Se suele simplificar diciendo que los delfines “duermen con un ojo abierto”, lo cual es cierto como anécdota pero no es la explicación completa: lo que está realmente “despierto” durante el sueño unihemisférico es medio cerebro, no solo un ojo, y ese hemisferio activo es el que controla funciones vitales como la respiración y buena parte de la vigilancia del entorno, no solamente la visión de un lado.

Otra idea instalada es que esto sería exclusivo de los delfines. En realidad, el mismo tipo de sueño se documentó en otros cetáceos (belugas, marsopas, delfines de río) y, de forma algo distinta, en algunas focas y lobos marinos cuando descansan en el agua: parece ser una solución que apareció más de una vez en mamíferos que necesitan seguir respirando de forma consciente o vigilar depredadores mientras duermen, y no una rareza aislada de una sola especie.