¿Los peces duermen?
La respuesta corta
Sí, los peces duermen: el pez cebra adulto pasa dormido el 58 % de la noche, quieto, con la cola caída y más lento para reaccionar. Como no tiene párpados, duerme con los ojos abiertos, y en 2019 se le midieron dos fases de sueño parecidas al sueño lento y al REM.
Duermen, con los ojos abiertos
Un pez no puede cerrar los ojos porque no tiene párpados, y por mucho tiempo eso alcanzó para sospechar que no dormía. Pero el sueño no se define por los ojos. Los biólogos lo reconocen por cuatro cosas: el animal se queda quieto en una postura típica, le cuesta más reaccionar, lo hace a ciertas horas y, si se lo priva de sueño, después duerme de más. Ese último punto, el rebote, es lo que distingue dormir de descansar.
El pez cebra, un pececito de acuario de unos 3 o 4 centímetros que es uno de los animales de laboratorio más usados, cumple las cuatro.[3] Un pez cebra adulto duerme el 58,1 % de la noche y apenas el 5,1 % del día.[2] Mientras duerme se queda quieto cerca del fondo o de la superficie, con la aleta de la cola caída. Y si se lo mantiene despierto con pequeños estímulos eléctricos durante 6 horas, cuando se lo deja en paz en la oscuridad recupera sueño.[2]
Despierto, el pez nada con el cuerpo horizontal. Dormido, queda inmóvil, con la cola caída, cerca del fondo o de la superficie, y con los ojos abiertos. En el laboratorio se considera dormido si pasa 6 segundos o más sin moverse. Fuente: Yokogawa et al. (2007), PLoS Biology.
Dos fases de sueño, como nosotros
En los mamíferos y las aves el sueño tiene dos fases: el sueño lento, profundo, con ondas cerebrales amplias, y el sueño REM o paradójico, con el cerebro muy activo, los músculos flojos y los ojos moviéndose. Durante décadas se creyó que esas fases eran un invento de los vertebrados terrestres.
En 2019, un equipo de la Universidad de Stanford encontró algo parecido en el pez cebra.[1] Identificó dos firmas de sueño que llamó sueño de ráfagas lentas, parecido al sueño lento, y sueño de ondas propagadas, parecido al REM. En esta segunda fase los peces pierden tono muscular y se les baja el ritmo cardíaco, igual que en el REM humano. La diferencia es que no mueven los ojos.[4] Como los peces y los vertebrados terrestres se separaron hace más de 450 millones de años, los autores concluyen que esas firmas del sueño probablemente ya estaban en su antepasado común.[1]
| Criterio | ¿Lo cumple? | Qué se midió |
|---|---|---|
| Quietud en postura típica | Sí | Inmóvil, cola caída |
| Cuesta más despertarlo | Sí | Responde menos a estímulos débiles |
| Horario | Sí | 58 % de la noche, 5 % del día |
| Rebote tras privación | Sí | Recupera sueño en la oscuridad |
| Fases tipo sueño lento y REM | Sí, en larvas | Actividad cerebral por fluorescencia |
| Ojos cerrados o en movimiento | No | No tiene párpados ni mueve los ojos |
Fuente: Zhdanova et al. (2001); Yokogawa et al. (2007); Leung et al. (2019).
Cómo lo sabemos
El primer paso fue conductual. En 2001, Irina Zhdanova y su equipo, en el MIT, mostraron que el sueño del pez cebra tiene las marcas del de los mamíferos: postura característica, umbral de despertar más alto, rebote después de la privación, y que los mismos somníferos que nos duermen a nosotros, como el diazepam, también lo duermen a él.[3]
En 2007, un equipo de Stanford filmó peces cebra adultos día y noche y midió cuánto había que estimularlos para que reaccionaran: les aplicaba pequeñas descargas eléctricas al azar, de 0 a 2 voltios, cada media hora. Los peces quietos respondían menos a las descargas débiles que los activos. Con esos datos fijaron un umbral objetivo: un pez que pasa 6 segundos o más sin moverse está dormido.[2]
El paso decisivo fue medir el cerebro. En personas se usa el electroencefalograma, pero un pez de milímetros no admite electrodos. El equipo de Philippe Mourrain usó larvas de pez cebra, que son transparentes, modificadas para que sus neuronas brillen al activarse. Inmovilizadas en un gel, se pudo filmar la actividad de todo el cerebro mientras se medían a la vez los ojos, los músculos y el corazón: una polisomnografía hecha con luz.[1] El límite del método es que mide larvas inmovilizadas; que el adulto que nada en un acuario tenga las mismas fases es probable, pero no se midió así.
Lo que se suele decir mal
“Los peces no duermen porque no cierran los ojos.” Falso. Los párpados no son un requisito del sueño: el pez cebra cumple todos los criterios conductuales y tiene fases cerebrales comparables a las nuestras.[1]
“Todos los peces duermen igual.” Tampoco. El sueño cambia con el ambiente. Tres poblaciones de pez ciego de las cavernas de México (Astyanax mexicanus), que evolucionaron por separado en cuevas sin luz y con poca comida, duermen mucho menos que sus parientes de los ríos.[5] Muchas especies, además, nunca se estudiaron, así que para la mayoría de los peces el “sí” es una inferencia razonable, no una medición.
Otras preguntas
¿Los peces duermen con los ojos abiertos?
Sí, porque no tienen párpados. Por eso el sueño de un pez no se reconoce por los ojos sino por la conducta: quietud, postura caída y una reacción más lenta a los estímulos.
¿Cómo sé si mi pez está durmiendo?
Suele quedarse quieto cerca del fondo o de la superficie, con la cola caída, casi siempre de noche o con la luz apagada. En los estudios con pez cebra, un pez dormido necesita un estímulo más fuerte para reaccionar.
¿Cuánto duerme un pez?
Depende de la especie. El pez cebra adulto duerme alrededor del 58 % de la noche y apenas el 5 % del día. Los peces ciegos de las cavernas de México duermen mucho menos que sus parientes que viven en ríos.
¿Los peces sueñan?
No se sabe. En el pez cebra hay una fase de sueño con actividad cerebral parecida al sueño REM, que en personas es la de los sueños vívidos, pero no hay forma de saber si el pez experimenta algo.
Fuentes
- Leung LC, Wang GX, Madelaine R, Skariah G, Kawakami K, Deisseroth K, Urban AE, Mourrain P. Neural signatures of sleep in zebrafish . Nature, 571: 198-204 (resumen en PubMed) (2019). primaria Polisomnografía por fluorescencia en pez cebra: dos firmas de sueño (sueño de ráfagas lentas y sueño de ondas propagadas), parecidas al sueño lento y al REM; origen hace más de 450 millones de años.
- Yokogawa T, Marin W, Faraco J, et al. Characterization of sleep in zebrafish and insomnia in hypocretin receptor mutants . PLoS Biology, 5(10): e277 (2007). primaria Pez cebra adulto: duerme 5,1 % del día y 58,1 % de la noche; sueño = inmovilidad de 6 s o más; cola caída; rebote tras privación de sueño.
- Zhdanova IV, Wang SY, Leclair OU, Danilova NP. Melatonin promotes sleep-like state in zebrafish . Brain Research, 903: 263-268 (2001). primaria Primer estudio que aplicó los criterios del sueño de mamíferos al pez cebra: postura, umbral de despertar más alto, rebote y respuesta a hipnóticos.
- Stanford Medicine News Center. Neural sleep patterns emerged at least 450 million years ago . Stanford Medicine (2019). En la fase parecida al REM los peces pierden tono muscular y baja el ritmo cardíaco, pero no mueven los ojos.
- Duboué ER, Keene AC, Borowsky RL. Evolutionary convergence on sleep loss in cavefish populations . Current Biology, 21: 671-676 (resumen en PubMed) (2011). primaria Tres poblaciones independientes de pez ciego de las cavernas (Astyanax mexicanus) duermen mucho menos que sus parientes de superficie.
Publicado el 29 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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