¿Cuánto duerme una jirafa?
La respuesta corta
Una jirafa adulta duerme unas 4,6 horas por día en cautiverio, repartidas en episodios que casi nunca pasan de 10 minutos y en buena parte de pie; en libertad duerme menos, y su sueño profundo suma apenas unos minutos por noche.
Poco, a pedazos y con un ojo abierto
La cifra más citada sale de un estudio suizo: durante 152 noches, Irene Tobler y Birgit Schwierin filmaron a ocho jirafas del zoológico de Basilea y contaron, minuto a minuto, cuándo estaban dormidas.[1] Las adultas sumaban 4,6 horas de sueño por día. No de corrido: el sueño se partía en episodios que, en su mayoría, duraban menos de 11 minutos, concentrados entre las 20 y las 7 de la mañana, con un bache de vigilia entre las 2 y las 4 y algunas siestas cortas a la tarde.
Lo más llamativo es cuánto de ese sueño es superficial. El sueño paradójico —el equivalente al REM humano, el de los sueños vívidos— era apenas el 4,7 % del total: unos 13 minutos por día. Para tenerlo, la jirafa tiene que echarse, doblar el cuello en arco y apoyar la cabeza sobre el anca. Es la postura más vulnerable que adopta en todo el día, y la sostiene solo unos minutos.
En libertad, donde hay leones, es todavía menos. En 2023, un equipo alemán colocó acelerómetros en la cabeza de tres jirafas salvajes y registró la postura de sueño REM 8,6 minutos por noche, en unos dos episodios.[2] Las jirafas pasaban unas 8 horas de la noche quietas, pero quieta no es lo mismo que dormida.
- Murciélago pardo pequeño 19,9 h
- Tigre (cautiverio) 15,8 h
- Gato doméstico 12,5 h
- Perro 10,1 h
- Ser humano 8 h
- Vaca 4 h
- Jirafa (zoológico, Tobler 1996) 4,6 h
- Caballo 2,9 h
- Elefante africano (libre, Gravett 2017) 2 h
Fuente: Jirafa: Tobler y Schwierin (1996). Elefante: Gravett et al. (2017). Resto: compilación de Savage y West (2007), PNAS, sobre datos de Zepelin (1989), mayormente en cautiverio.
Cómo lo sabemos
Medir el sueño de un animal grande es difícil. En personas y en ratas se usa el electroencefalograma (EEG): electrodos que leen la actividad eléctrica del cerebro y distinguen sin dudas vigilia, sueño lento y sueño REM. A una jirafa no se le pueden pegar electrodos en la cabeza durante semanas, así que los estudios usan el sueño conductual: se filma al animal toda la noche y un observador clasifica cada minuto según la postura, los ojos, las orejas y la respuesta a los ruidos.
Tobler y Schwierin usaron video continuo con cámara de lapso de tiempo durante 152 noches. Definieron el sueño de pie, el sueño echado y el sueño paradójico por la postura: cuello apoyado, cabeza sobre el cuerpo, orejas y músculos flojos. Usar la postura como indicador del sueño REM se validó con EEG en otros rumiantes, como la vaca, pero el método tiene un margen de error: una jirafa quieta con los ojos cerrados puede estar despierta.
El estudio de 2023 resolvió otro problema: en un zoológico no hay depredadores y la comida está asegurada, así que los animales pueden dormir más que en la sabana. Con acelerómetros montados en los osiconos (los “cuernitos”), los investigadores registraron el movimiento de la cabeza de tres jirafas salvajes en Namibia, un dato por minuto, y reconocieron la postura de sueño profundo por su firma de movimiento. Son solo tres animales: el número es orientativo, pero va en la misma dirección que todo lo anterior.
| Estudio | Dónde | Animales | Método | Resultado |
|---|---|---|---|---|
| Tobler y Schwierin, 1996 | Zoológico de Basilea | 8 | Video, 152 noches | 4,6 h de sueño total en adultas |
| Burger-Schulz et al., 2023 | Libertad, Namibia | 3 | Acelerómetro en la cabeza | 8,6 min/noche en postura de sueño REM |
El mito de los 30 minutos
En internet circula que las jirafas duermen “entre 10 y 30 minutos por día” o “solo 2 horas”. El número de 1,9 horas aparece en compilaciones viejas de sueño animal, que tomaban mediciones cortas y en cautiverio; el de los 30 minutos no tiene una fuente identificable y probablemente confunde el sueño profundo, que sí dura minutos, con el sueño total. La mejor medición disponible dice 4,6 horas en zoológico, con la advertencia de que en libertad duermen menos y de que el sueño medido por conducta puede sobreestimar un poco.
Lo que sí es cierto es que la jirafa está entre los mamíferos que menos duermen, junto con el caballo y el elefante: animales grandes, herbívoros, que necesitan muchas horas para comer y que en campo abierto no pueden permitirse quedar inconscientes mucho rato.
Otras preguntas
¿Las jirafas duermen paradas?
Sí, en parte. En el estudio de Tobler y Schwierin las jirafas dormían tanto de pie como echadas; el sueño más profundo, en cambio, lo tienen echadas, con el cuello doblado y la cabeza apoyada sobre el lomo o una pata trasera.
¿Cuánto duerme una jirafa bebé?
Más que una adulta, al menos en sueño profundo. En el estudio con acelerómetros en Namibia, las fases de sueño REM de las jirafas jóvenes duraban en promedio casi el doble que las de las adultas (5,9 contra 3,1 minutos).
¿Por qué las jirafas duermen tan poco?
La explicación más aceptada es ecológica: un herbívoro grande necesita comer muchas horas para mantener su cuerpo y, en la sabana, echarse y levantarse le lleva tiempo frente a un león. Es una hipótesis con buen apoyo comparativo, no un hecho medido.
¿Qué animal duerme menos?
Entre los mamíferos terrestres medidos en libertad, el récord lo tienen los elefantes africanos: dos matriarcas estudiadas en Botsuana dormían unas 2 horas por día y a veces pasaban 46 horas sin dormir.
Fuentes
- Tobler I, Schwierin B. Behavioural sleep in the giraffe (Giraffa camelopardalis) in a zoological garden . Journal of Sleep Research, 5: 21-32 (1996). primaria 152 noches filmadas, 8 jirafas: 4,6 h de sueño total en adultas; el sueño paradójico, 4,7 % del total.
- Burger-Schulz A, et al. Accelerometry reveals nocturnal biphasic sleep behavior in wild giraffe . Frontiers in Mammal Science (2023). primaria Tres jirafas salvajes con acelerómetro: 8,6 minutos por noche en la postura del sueño REM.
- Gravett N, Bhagwandin A, Sutcliffe R, et al. Inactivity/sleep in two wild free-roaming African elephant matriarchs – Does large body size make elephants the shortest mammalian sleepers? . PLoS ONE (2017). primaria Elefantas salvajes: unas 2 h de sueño por día.
- Savage VM, West GB. A quantitative, theoretical framework for understanding mammalian sleep . PNAS, 104(3): 1051-1056 (2007). Compilación de horas de sueño de 96 mamíferos (de Zepelin, 1989); de acá salen los valores de comparación.
Publicado el 26 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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