¿Hasta dónde llega un estornudo?
La respuesta corta
Las gotas grandes de un estornudo caen a poca distancia, pero la nube turbulenta que lo acompaña puede llevar gotitas de todos los tamaños hasta 7 u 8 metros. El aire sale a entre 4,5 y 30 m/s según el estudio (16 a 108 km/h), no a los 160 km/h que suelen citarse.
Discutido: La distancia de 7–8 m está bien documentada para la nube; la velocidad varía mucho según qué se mida (el aire o las gotas) y cómo. Los 160 km/h salen de medir gotas, no el aire.
Dos cosas salen de la boca: gotas y una nube
Un estornudo expulsa dos cosas a la vez, y cada una llega a una distancia distinta. Por un lado, gotas grandes de saliva y moco que salen como proyectiles: siguen una trayectoria parecida a la de una piedra arrojada y caen cerca. Por otro, una nube turbulenta de aire caliente y húmedo que lleva adentro gotitas de todos los tamaños.[2]
Esa nube cambia el alcance de las gotas pequeñas. El equipo de Lydia Bourouiba y John Bush, en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), calculó que una gota de menos de 100 micras lanzada sola llegaría a una docena de centímetros de la boca. Metida en la nube, llega a metros: su alcance se multiplica por 5 en las gotas de 100 micras y por más de 200 en las de 10 micras.[2] Según la humedad, la temperatura y la persona, la nube con su carga puede viajar 7 u 8 metros.[1] Además, el ambiente húmedo y tibio de la nube retrasa la evaporación: una gotita puede seguir en el aire hasta 1000 veces más de lo que duraría sola, de una fracción de segundo a varios minutos.[1]
Las gotas grandes siguen trayectorias balísticas y caen cerca. Las pequeñas viajan dentro de una nube turbulenta que se expande, sube porque está más caliente que el aire del ambiente y puede llegar a 7–8 m. Distancias a escala aproximada; la caída de las gotas grandes es ilustrativa.
Por eso las distancias de seguridad clásicas quedan cortas para un estornudo. La Organización Mundial de la Salud recomendaba 1 metro y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, 2 metros; las dos cifras vienen de un modelo de los años 30 que separaba las gotas en grandes, que caen cerca, y chicas, que se evaporan, sin contar la nube.[1]
A qué velocidad sale
Acá los números bailan, y la razón es qué se mide. Bourouiba habla de picos de exhalación de 10 a 30 m/s (36 a 108 km/h).[1] Un equipo encabezado por Julian Tang filmó a seis voluntarios y midió que el frente visible del soplo avanzaba a 4,5 m/s como máximo (unos 16 km/h) en los primeros 0,6 m.[3]
| Estudio | Qué se midió | m/s | km/h |
|---|---|---|---|
| Tang et al., 2013 | Frente del aire, con sombras | 4,5 | 16 |
| Bourouiba, 2020 | Pico de la exhalación | 10–30 | 36–108 |
| Jennison | Gotas, con luz estroboscópica | 46 | 166 |
| Wells | Cálculo teórico, no medición | 100 | 360 |
Fuente: Tang et al. (2013), PLoS ONE, que también revisa las cifras de Jennison y de Wells; Bourouiba (2020), JAMA. Conversión a km/h: cuenta propia.
Cómo lo sabemos
Un estornudo dura una fracción de segundo, así que la herramienta clave es la cámara de alta velocidad. En el MIT filmaron toses y estornudos a entre 1000 y 4000 cuadros por segundo, con iluminación preparada para que las gotas reflejaran la luz y, en algunos ensayos, con humo para hacer visible el aire.[2] En uno de esos estornudos, la expulsión total duró 200 milisegundos, y las gotitas más finas seguían suspendidas cuando terminó el video, más de 1,35 segundos después.[2]
Con esas imágenes armaron un modelo físico de la nube: una “bocanada” turbulenta que arrastra aire del ambiente, se frena y sube porque está más caliente. Lo pusieron a prueba en un tanque de laboratorio, soltando bocanadas cargadas de partículas y midiendo hasta dónde las llevaban. El modelo predice cuándo cae cada gota: se queda en la nube hasta que su velocidad de caída supera a la del remolino que la sostiene.[2] Según el mismo cálculo, una nube con gotas de 30 micras puede subir hasta la altura del techo de un edificio común, de 4 a 6 metros, donde están los conductos de ventilación.[2]
El equipo de Tang usó otra técnica, la shadowgraph o fotografía de sombras: una luz que atraviesa el aire muestra las diferencias de temperatura, y el aire exhalado, más caliente, se ve como una mancha que avanza. Filmaron a 2000 cuadros por segundo a voluntarios que estornudaban con ayuda de pimienta.[3] El límite de ese método es que solo ve el aire mientras está más caliente que el ambiente: sus 0,6 m son la distancia máxima visible del soplo, no dicen dónde terminan las gotas.
El mito de los 160 km/h
En internet se lee que un estornudo sale a 160 km/h o más. La cifra tiene un origen, pero no es la velocidad del aire. Tang y su equipo rastrearon las fuentes: los 100 m/s atribuidos al investigador Wells no son una medición, sino una inferencia teórica sobre qué velocidad de aire haría falta para formar gotas de 10 micras. Y los 46 m/s (unos 166 km/h) de los experimentos de Jennison con fotografía estroboscópica midieron la velocidad de las gotas expulsadas, no la del aire.[3]
Medido el aire con cámaras modernas, el estornudo resulta parecido a una tos y “no extremadamente rápido”.[3] Lo que sí está bien documentado es la distancia: lo que viaja lejos no es un chorro veloz, sino una nube lenta que flota.
Otras preguntas
¿Cuánto dura un estornudo?
Muy poco: en uno de los estornudos filmados por el equipo del MIT, la expulsión duró 200 milisegundos. Las gotitas más finas, en cambio, seguían flotando en el aire cuando terminó el video, más de 1,35 segundos después.
¿Por qué se recomienda 1 o 2 metros de distancia si el estornudo llega más lejos?
Esas distancias, de 1 m para la OMS y 2 m para los CDC de Estados Unidos, se basan en un modelo de los años 30 en el que las gotas grandes caen cerca y las chicas se evaporan. Ese modelo no tiene en cuenta la nube de aire caliente y húmedo que transporta las gotitas más lejos.
¿Cuánto tiempo quedan en el aire las gotitas de un estornudo?
Depende del tamaño. Las grandes caen en segundos, pero dentro de la nube tibia y húmeda las más pequeñas pueden seguir suspendidas hasta 1000 veces más de lo que durarían solas: de una fracción de segundo a varios minutos.
¿Es más fuerte un estornudo que una tos?
No tanto como se cree. En el estudio de Tang y su equipo, las velocidades máximas del estornudo resultaron parecidas a las publicadas antes para la tos, y no muy altas.
Fuentes
- Bourouiba L. Turbulent Gas Clouds and Respiratory Pathogen Emissions: Potential Implications for Reducing Transmission of COVID-19 . JAMA, 323(18): 1837-1838 (2020). primaria La nube de gas con gotas de todos los tamaños puede viajar 7–8 m; picos de exhalación de 10–30 m/s.
- Bourouiba L, Dehandschoewercker E, Bush JWM. Violent expiratory events: on coughing and sneezing . Journal of Fluid Mechanics, 745: 537-563 (2014). primaria Video a 1000–4000 cuadros por segundo: toses y estornudos son nubes turbulentas; la nube multiplica por 5 a más de 200 el alcance de las gotas de 100 a 10 micras.
- Tang JW, Nicolle AD, Klettner CA, et al. Airflow Dynamics of Human Jets: Sneezing and Breathing - Potential Sources of Infectious Aerosols . PLoS ONE, 8(4): e59970 (2013). primaria Seis voluntarios filmados a 2000 cuadros por segundo: el soplo del estornudo llegó a 0,6 m visibles y a 4,5 m/s; revisa de dónde salen las cifras de 46 y 100 m/s.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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