¿Cuántos pelos tenemos en la cabeza?

Depende de dónde midas y a quién midas

Preguntar “¿cuántos pelos tenemos en la cabeza?” suena a que debería existir una respuesta redonda, del estilo que repiten infinitos sitios de belleza: 100.000 pelos, un poco más si sos rubio, un poco menos si sos pelirrojo. El problema es que esa cifra por color de pelo no tiene detrás ningún estudio moderno que la mida; aparece repetida desde hace más de un siglo sin que nadie la vuelva a verificar con instrumentos actuales.

Lo que sí se mide hoy, con aparatos, es la densidad: cuántos pelos hay por centímetro cuadrado de cuero cabelludo. Y ahí los números son consistentes entre estudios, aunque lejos de ser un número único. El trabajo más reciente y abierto, hecho en 2022 sobre 120 adultos árabes sanos, encontró una densidad media de 147,1 pelos/cm² en el vértex (la coronilla) de esa población, y reunió en una tabla comparativa los resultados de estudios previos en otros grupos: 149 pelos/cm² en población africana, 175 en asiática, 178 en hispana y 226 en caucásica.^[1] Es casi el doble de densidad entre el grupo más bajo y el más alto.

La densidad tampoco es pareja dentro de una misma cabeza: en ese estudio, la zona frontal dio 143,9 pelos/cm², el vértex 147,1 y la nuca (occipital) 153,6.^[1] La diferencia es chica pero sistemática, y coincide con algo que cualquier dermatólogo usa para diagnosticar calvicie: la pérdida de patrón androgénico ataca primero la frente y la coronilla, y casi nunca la nuca, que por eso es la zona que se usa como banco de pelo en los trasplantes capilares.

Cómo lo sabemos

Nadie cuenta un cuero cabelludo entero pelo por pelo: es un trabajo de horas que además no se puede repetir sin arrancar o afeitar al paciente. En cambio, desde los años 2000 se usa el fototricograma: una lupa digital o tricoscopio toma una foto ampliada (unas 25 veces el tamaño real) de un parche fijo de cuero cabelludo, siempre en el mismo punto —en el estudio de 2022, a 12, 24 y 30 centímetros de la glabela, el punto entre las cejas, para ubicar frente, vértex y nuca con precisión—, y un software cuenta automáticamente cuántos pelos hay en esa imagen, distinguiendo pelos terminales (gruesos, pigmentados) de vello fino, y pelos en fase de crecimiento (anágeno) de pelos en reposo (telógeno).^[1] Ese conteo por área, multiplicado por la superficie total del cuero cabelludo, es lo que da una estimación de densidad y, si hiciera falta, de un total aproximado.

El estudio de 2022 midió a 120 adultos sanos de población árabe, 60 hombres y 60 mujeres de entre 18 y 60 años, y es el primero en reportar esos datos para ese grupo; los propios autores piden estudios con más personas antes de generalizar.^[1] Es el patrón habitual en esta área: cada estudio cubre una población y un método, y los números se comparan entre papers en vez de salir de un único estudio mundial con todos los grupos medidos igual. Por eso la tabla de arriba mezcla estudios distintos, no una sola medición global, y por eso el margen de error (el ”±”) de cada fila importa tanto como el promedio: en algunos grupos ronda apenas unas pocas unidades, en otros supera las 50 unidades.

Lo que se repite sin fuente

El dato de “100.000 pelos en la cabeza, y según el color del pelo: 150.000 en rubios, 110.000 en castaños, 100.000 en morenos, 90.000 en pelirrojos” aparece en cientos de sitios, casi siempre sin ninguna fuente o citando trabajos de dermatólogos del siglo XIX. No se encontró, para este artículo, ningún estudio con tricoscopio o método comparable que mida la densidad real por color de pelo del modo en que sí se midió por grupo étnico y por zona de la cabeza. Eso no prueba que la cifra esté mal —el orden de magnitud (decenas de miles, no millones ni cientos) es razonable si se multiplica la densidad medida por una superficie de cuero cabelludo típica—, pero sí que es una cifra vieja que se repite sin que nadie la haya vuelto a verificar con los instrumentos que hoy existen. Lo medido y confirmable es la densidad por cm², que varía claramente según el grupo de población y la zona de la cabeza, no un número cerrado de “pelos totales” por color.

Tampoco hay que confundir la pérdida normal de pelo con la calvicie: la Academia Americana de Dermatología señala que perder entre 50 y 100 pelos por día es parte del ciclo normal de renovación, no un signo de alopecia.^[2] Con una densidad de más de 140 pelos/cm² y un cuero cabelludo de varios cientos de centímetros cuadrados, perder un centenar de pelos por día es una fracción mínima del total; el problema aparece cuando la pérdida se mantiene muy por encima de ese rango durante semanas.