¿Los gemelos idénticos tienen las mismas huellas?

Mismo ADN, huella distinta

La huella dactilar no es un dato genético directo, como el color de ojos: es el resultado de cómo creció la piel de cada dedo durante el embarazo, y ese proceso tiene un margen de azar que el ADN no controla del todo. Por eso, aunque los gemelos monocigóticos parten del mismo genoma, sus huellas terminan siendo diferentes, solo que más parecidas entre sí que las de dos personas cualquiera.

La medida más directa de cuánto se parecen —y de si alcanza para confundirlas— la dio un estudio chino de 2012 que tomó impresiones de 83 pares de gemelos idénticos: cuatro dedos por persona, seis impresiones por dedo, 3.984 imágenes en total.^[1] Los investigadores compararon esas huellas con un algoritmo comercial de reconocimiento (VeriFinger 6.1, el mismo tipo de software que usan los sistemas biométricos) y con uno propio basado en minucias, los puntos donde una cresta se bifurca o termina.

El resultado: comparando huellas de gemelos entre sí, la tasa de igual error (EER, el punto donde el sistema falla por igual aceptando pares distintos y rechazando el correcto) fue del 5,83 %. Comparando huellas de personas sin relación, el EER fue del 5,38 %. La diferencia es real pero chica: un sistema automático moderno sí distingue a dos gemelos idénticos, solo que con un poco más de error que entre dos desconocidos.

Donde sí se nota el parentesco es en el tipo general de dibujo. Hay tres familias de patrones —arco, presilla y verticilo— y dos dedos de gemelos idénticos coinciden en esa categoría general el 74,4 % de las veces, contra el 32,15 % que coincidirían dos dedos tomados al azar. Es decir: los gemelos suelen compartir la forma grande del dibujo, pero no el detalle fino —la posición exacta de cada bifurcación y cada cresta cortada— que es justo lo que usa un sistema de identificación para decidir si dos huellas son la misma.

Cómo lo sabemos

La pregunta se puede responder de dos maneras: mirando qué tan parecidos salen los patrones a simple vista, o midiendo si un sistema de identificación los confunde. El estudio de 2012 hizo las dos cosas con el mismo grupo de personas, algo poco común en la literatura sobre huellas de gemelos.

Primero clasificaron cada huella por su tipo general de patrón (arco, presilla o verticilo) y contaron cuántos pares de gemelos compartían esa clasificación, comparándolo con el valor esperado si los pares se formaran al azar entre todas las huellas de la base de datos. Después pasaron las mismas imágenes por dos algoritmos de comparación automática: uno de desarrollo propio basado en minucias y VeriFinger 6.1, un software comercial estándar en sistemas de identificación biométrica. Cada algoritmo compara pares de huellas y entrega un puntaje de similitud; variando el umbral de aceptación se calcula la tasa de igual error, el punto en que la proporción de falsos rechazos iguala a la de falsas aceptaciones. Hacerlo con 3.984 imágenes de 83 pares de gemelos, más una base de comparación de personas no emparentadas, permite calcular ese error con una muestra bastante más grande que estudios anteriores sobre el tema, que solían trabajar con decenas de pares en vez de decenas de miles de comparaciones.

La limitación principal es el origen de la muestra: los 83 pares fueron reclutados en China, así que la proporción exacta de patrones (más o menos verticilos, por ejemplo) podría no trasladarse igual a otras poblaciones, aunque no hay razón biológica para esperar que el mecanismo de formación —y por lo tanto la diferencia entre gemelos y no gemelos— cambie demasiado entre grupos humanos.

Por qué el ADN no alcanza para decidir el dibujo

Las huellas se arman antes de nacer sobre una estructura que después desaparece: el volar pad, un abultamiento de la yema del dedo que empieza a formarse hacia la semana 7 u 8 de gestación y que se va reabsorbiendo mientras el dedo sigue creciendo.^[2] Las crestas aparecen durante esa reabsorción, y su trazado final depende de detalles muy locales del crecimiento de la piel en cada dedo —la presión, el ritmo exacto al que se achica el volar pad, hasta la posición del feto en el útero— que no están escritos en el genoma con esa precisión. El ADN fija el plan general (el tamaño del dedo, la velocidad aproximada de reabsorción, y con eso el tipo de patrón más probable); el trazado milimétrico de cada cresta queda librado a cómo se dieron esos detalles en ese dedo en particular. Por eso dos dedos de la misma persona tampoco tienen la misma huella entre sí, y dos gemelos se parecen en el patrón general pero no en el detalle que usa un sistema de identificación.

Lo que se suele decir mal

Es común escuchar que “los gemelos idénticos tienen las mismas huellas” o que por eso “pueden hacerse pasar el uno por el otro” ante un lector biométrico. Ninguna de las dos cosas es cierta según la evidencia disponible: el estudio de 2012 midió una diferencia clara y medible entre comparar huellas de gemelos y comparar huellas de desconocidos, aunque esa diferencia sea menor que la que separa, por ejemplo, a dos dedos completamente distintos. La confusión viene de mezclar dos niveles: el tipo general de patrón (que sí se parece mucho más entre gemelos) con el detalle fino de crestas y minucias (que no se hereda de forma directa y es lo que realmente identifica a una persona).

El mismo malentendido aparece en series y películas policiales, donde un gemelo “engaña” al lector de huellas del hermano sin más trámite. En la práctica, un sensor biométrico calibrado con un umbral de seguridad razonable sí puede confundirse con algo más de frecuencia entre gemelos que entre dos personas al azar —ese 5,83 % de error no es cero—, pero está lejos de ser un desbloqueo automático. Y en medicina forense, donde un perito compara decenas de minucias a mano y no se conforma con un puntaje único, la diferencia entre gemelos termina siendo, en la práctica, suficiente para no confundirlos.