¿Por qué olvidamos los sueños al despertar?

El problema no es la memoria del sueño, es el tiempo despierto

La explicación más repetida es que los sueños “se evaporan” por su propia naturaleza, como si fueran demasiado extraños para que el cerebro los guarde. Un estudio de 2017, hecho en Francia con electroencefalograma toda la noche, apunta a algo más simple: lo que falta, la mayoría de las veces, no es memoria para el contenido del sueño, sino minutos despierto para grabarlo.

El equipo reclutó a 36 personas jóvenes y las dividió en dos grupos según su historial: 18 que recordaban sueños casi todas las mañanas (en promedio 4,4 de cada 7) y 18 que casi nunca lo hacían (apenas 1 de cada 4 semanas).^[1] A todas les pusieron electrodos (EEG, electrooculograma y electromiograma) durante una noche entera de sueño en laboratorio, mientras unos parlantes reproducían sonidos —el propio nombre de la persona, entre otros— para generar despertares breves y medir cómo reaccionaba el cerebro.

El hallazgo central fue sobre la duración de esos despertares, no sobre si ocurrían o no: casi todo el mundo se despierta brevemente varias veces por noche, lo recuerde después o no. El grupo que recordaba sueños seguido acumulaba en promedio 30 minutos despierto por noche (repartidos en varios episodios), contra apenas 14 minutos en el grupo que casi nunca recuerda algo.^[1] Pero la diferencia más marcada estaba en cuánto duraba cada despertar.

La diferencia entre un despertar de 40 segundos y uno de 3 minutos importa porque, según los propios autores, hace falta estar despierto unos 2 minutos seguidos para que lo que se estaba soñando quede grabado en la memoria de largo plazo; los despertares más cortos que eso casi nunca se traducen en un recuerdo al día siguiente.^[1] En el grupo que casi nunca recuerda sueños, más de ocho de cada diez despertares no llegaban a ese minuto, mucho menos a los dos.

Cómo lo sabemos

El dato de “2 minutos” no sale de preguntarle a la gente si se acuerda de algo: sale de medir, con electrodos, cuándo el cerebro pasa de un patrón de sueño a uno de vigilia, y durante cuánto tiempo se sostiene ese patrón de vigilia antes de volver a dormirse. Eso es lo que permite distinguir un “microdespertar” de pocos segundos —común, casi nunca recordado— de un despertar franco de varios minutos, con el cerebro funcionando en modo consciente el tiempo suficiente como para procesar y archivar lo que acababa de pasar en el sueño.

El estudio de 2017 sumó un paso más: además de medir cuánto duraba cada despertar, midió la respuesta eléctrica del cerebro (el potencial evocado) a los sonidos que se reproducían durante la noche. Encontró que, incluso dormidas, las personas que después recuerdan más sueños reaccionan con una señal cerebral más grande a los mismos estímulos que las que recuerdan menos, lo que sugiere que su cerebro está, en general, más listo para despertarse del todo ante cualquier estímulo.^[1] La hipótesis de los autores es que esa reactividad mayor es la causa de los despertares más largos y frecuentes, y esos despertares largos son los que dan tiempo a grabar el sueño.

Esto no explica todo el fenómeno: por qué el sueño REM en sí mismo es tan difícil de “guardar” mientras ocurre, incluso antes de despertar. Ahí entra la química del cerebro. Durante el sueño REM, la actividad de la corteza cerebral se sostiene sobre todo por acetilcolina, un neurotransmisor que en la vigilia actúa junto con otros (como la noradrenalina), pero que en el REM queda casi solo: los sistemas que en la vigilia están “muy activos” —los que usan serotonina y noradrenalina— bajan casi a cero.^[2] El resultado es una corteza intensamente activa pero sin el acompañamiento químico que en la vigilia ayuda a que una experiencia se vuelva coherente y memorable; eso podría explicar tanto lo extraño de los sueños como lo poco que, aun teniendo tiempo, tiende a quedar de ellos.

Lo que se dice sin comprobar

Es común escuchar que “todos soñamos lo mismo toda la noche, solo que no nos acordamos” o, al revés, que hay personas que “no sueñan nunca”. Lo que muestra este estudio es distinto: tanto quienes recuerdan sueños a diario como quienes casi nunca lo hacen tienen despertares nocturnos —la diferencia está en cuántos de esos despertares duran lo suficiente como para fijar algo en la memoria. No hay, en estos datos, evidencia de que un grupo sueñe y el otro no; hay evidencia de que uno retiene el recuerdo con más frecuencia que el otro, y de que el tiempo despierto parece ser la variable que más pesa en esa diferencia.

Tampoco está probado que algo se pueda hacer, de forma garantizada, para “entrenar” el recuerdo de sueños: la reactividad cerebral mayor del grupo que más recuerda parece una característica relativamente estable de la persona, no un hábito que se adquiere de un día para el otro. Llevar un diario de sueños o quedarse quieto al despertar antes de moverse es consistente con el mecanismo descrito —le da tiempo a esa ventana de consolidación—, pero no hay, en las fuentes de este artículo, un experimento que mida si esa práctica cambia la reactividad cerebral de fondo.