¿A qué velocidad viajan los impulsos nerviosos?

Cuanto más gruesa la fibra, más rápido el impulso

Un impulso nervioso no es una corriente eléctrica viajando por un cable: es una onda de apertura y cierre de canales iónicos que recorre la membrana de la neurona, y su velocidad depende sobre todo de dos cosas: el diámetro de la fibra y si está recubierta de mielina, la vaina grasa que la aíslan las células de Schwann (en nervios periféricos) o los oligodendrocitos (en el sistema nervioso central).

La relación entre diámetro y velocidad se demostró fibra por fibra en 1943, cuando un grupo de la Universidad Keio, en Tokio, aisló 49 fibras nerviosas individuales de rana toro y les midió el diámetro al microscopio y la velocidad de conducción con un osciloscopio de rayos catódicos.^[1] El resultado: cuanto más ancha la fibra, más rápido viajaba el impulso, con una correlación de 0,92 entre ambas variables. Las fibras más finas del experimento, de unos 3 micrómetros, conducían a unos 5 metros por segundo; las más gruesas, de 15-16 micrómetros, llegaban a unos 38 m/s.

Esa misma regla, llevada a la escala del cuerpo humano, es la que explica el rango completo de velocidades nerviosas. Las fibras se clasifican en grupos según su grosor y si tienen mielina, siguiendo el sistema que propusieron Joseph Erlanger y Herbert Gasser (Nobel de Medicina 1944) a partir de registros con osciloscopio en nervios completos:

1. C (dolor sordo, temperatura, autónomas) (sin mielina) 0,6–2 m/s
2. B (autónomas preganglionares) 3–15 m/s
3. Aδ (dolor agudo, temperatura) 5–30 m/s
4. Aγ (motoras a husos musculares) 15–30 m/s
5. Aβ (tacto, presión) 30–70 m/s
6. Aα (motoras, propiocepción) 70–120 m/s

Escala logarítmica: cada paso de la barra multiplica, no suma. Fuente: Manzano, Giuliano y Nóbrega (2008), Arquivos de Neuro-Psiquiatria, clasificación de Erlanger y Gasser.

Entre el extremo más lento y el más rápido hay una diferencia de 200 veces. Una fibra C, fina y sin mielina, tarda casi un segundo en recorrer el medio metro entre un dedo del pie y la médula espinal; una fibra Aα recorre esa misma distancia en apenas unos milisegundos.

Cómo lo sabemos

Medir la velocidad de un impulso nervioso exige aislar una sola fibra, sin que la señal de las fibras vecinas se mezcle, y cronometrar con precisión de milisegundos. Tasaki, Ishii e Ito separaron fibras individuales del nervio ciático-tibial de ranas toro y sapos japoneses con agujas finas, bajo lupa, y midieron el diámetro de cada una al microscopio antes de experimentar.^[1] Para estimular la fibra usaban un inductorium (una bobina que genera descargas breves) accionado por un péndulo de Helmholtz, que permite controlar el instante exacto del estímulo; la corriente de acción resultante se amplificaba hasta cinco millones de veces y se registraba con un osciloscopio de rayos catódicos, fotografiando la pantalla con una cámara Leica.

Con ese montaje midieron, en 49 fibras, cuánto tardaba el impulso en recorrer distancias conocidas a lo largo de la fibra (la relación era lineal: a mayor distancia, mayor demora, a una tasa constante para cada fibra) y de ahí calcularon la velocidad de cada una. También midieron la distancia entre nodos de Ranvier —los puntos sin mielina donde el impulso se “recarga”— y encontraron que esa distancia también crece con el diámetro, mientras que el tiempo que tarda cada salto entre nodos se mantiene casi constante, alrededor de 0,07 milisegundos. Esa es la base física de la conducción saltatoria: una fibra más gruesa no transmite más rápido el impulso en cada punto, sino que necesita menos paradas por unidad de longitud.

El experimento se apoyó en trabajos previos de Gasser y Erlanger, que en los años 1920 y 1930 habían usado el osciloscopio para registrar la actividad de nervios completos (muchas fibras a la vez) y habían notado que la respuesta llegaba en varias “ondas” sucesivas, cada una viajando a una velocidad distinta según el grosor de las fibras que la generaban. Ese hallazgo, premiado con el Nobel de 1944, es el origen de la clasificación A, B y C que todavía se usa.

Lo que se suele decir mal

Es común imaginar el sistema nervioso como una red de cables y los impulsos como electricidad corriendo por ellos, casi a la velocidad de la luz. No es así: la electricidad en un conductor metálico se propaga a una fracción apreciable de los 300.000 km/s de la luz, mientras que el impulso nervioso más rápido del cuerpo humano no llega ni a 120 metros por segundo, unas dos millones y media de veces más lento. La razón es que el nervio no conduce electricidad como un cable: cada tramo de membrana tiene que abrir sus propios canales de sodio y potasio para regenerar la señal, un proceso químico-eléctrico que toma tiempo, y es justamente ese tiempo —y cómo se acorta con el grosor y la mielina— lo que se mide en experimentos como el de 1943.

También conviene aclarar que no existe “una” velocidad del impulso nervioso: depende de qué fibra y qué función. El reflejo que retira la mano de algo caliente usa fibras rápidas; la sensación de dolor sordo que sigue al golpe, mucho más lentas. Ambas conviven en el mismo nervio.

Otras preguntas

¿Por qué la mielina acelera el impulso nervioso?

Porque el impulso deja de viajar punto por punto y empieza a saltar de nodo en nodo (conducción saltatoria). En las fibras de rana estudiadas por Tasaki, Ishii e Ito, la distancia entre nodos crece con el diámetro (L=2,05·D) pero el tiempo que tarda cada salto es casi el mismo, así que una fibra más gruesa, con nodos más separados, recorre más distancia por segundo.

¿Los nervios funcionan como un cable eléctrico?

No como uno de cobre. En un cable, la señal eléctrica viaja a una fracción apreciable de la velocidad de la luz; en un nervio, el impulso avanza porque se abren y cierran canales iónicos en la membrana, uno después del otro, lo que lo hace millones de veces más lento.

¿Qué fibra nerviosa es la más rápida del cuerpo humano?

Las fibras Aα, gruesas y muy mielinizadas, que llevan información motora y de posición de músculos y articulaciones: conducen entre 70 y 120 metros por segundo.

¿Por qué un golpe duele primero 'agudo' y después 'sordo'?

Porque el dolor viaja por dos tipos de fibra distintos. Las Aδ, más rápidas (5 a 30 m/s), traen el dolor punzante inicial; las C, sin mielina y mucho más lentas (0,6 a 2 m/s), traen el dolor sordo que llega después y dura más.

Fuentes

1. Tasaki I, Ishii K, Ito H. On the relation between the conduction-rate, the fibre-diameter and the internodal distance of the medullated nerve fibre . Japanese Journal of Medical Science III, Biophysics, 9: 189-200 (1943). primaria 49 fibras aisladas de rana toro: velocidad de conducción entre ~5 y 38 m/s para diámetros de 3 a 16 µm (Fig. 4), correlación 0,92. Distancia entre nodos de Ranvier L=2,05·D; tiempo de conducción por nodo ~0,07 ms, independiente del diámetro.
2. Manzano GM, Giuliano LMP, Nóbrega JAM. A brief historical note on the classification of nerve fibers . Arquivos de Neuro-Psiquiatria, 66(1): 117-119 (2008). Resume la clasificación de Erlanger y Gasser (fibras A, B, C) con los rangos de diámetro y velocidad por tipo, citando Carpenter's Human Neuroanatomy; no es una medición original.

Publicado el 18 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 18 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.