¿Es verdad que las neuronas no se regeneran?

Un tercio de las neuronas del hipocampo se reemplaza

La frase “las neuronas no se regeneran” fue dogma de la neurociencia durante casi todo el siglo XX: se repetía que nacés con todas las que vas a tener y que, de ahí en más, solo se pierden. En 1998, un equipo sueco-estadounidense liderado por Peter Eriksson lo puso en duda con una prueba directa. Habían conseguido autorización para estudiar el cerebro de pacientes con cáncer que, en vida, habían recibido bromodesoxiuridina (BrdU) —una molécula que se incorpora al ADN de las células que se están dividiendo y sirve para rastrear tumores—. Al examinar el tejido post mortem, encontraron células marcadas con BrdU que además llevaban proteínas propias de neuronas maduras, en una zona concreta del hipocampo llamada giro dentado.^[1] Eran neuronas nuevas, nacidas en el cerebro adulto.

Quince años después, un grupo sueco encabezado por Jonas Frisén resolvió una pregunta que el estudio de 1998 no podía contestar: cuántas. Usaron un método inesperado: las pruebas nucleares atmosféricas de los años 50 y 60 liberaron carbono-14 a la atmósfera en cantidades que luego bajaron de forma predecible año a año. Ese carbono-14 quedó incorporado al ADN de cualquier célula que se formara en esa época, como una marca de fecha de nacimiento. Midiendo cuánto carbono-14 tiene el ADN de las neuronas del hipocampo, se puede calcular cuándo nacieron. El resultado: alrededor de 700 neuronas nuevas por día en cada hipocampo adulto, equivalentes a un recambio del 1,75 % anual dentro de la tercera parte de las neuronas que sí se renueva (las otras dos terceras partes no se reemplazan nunca).^[2]

1. 1998
   Eriksson et al., Nature Medicine

   Primera prueba directa de neuronas nuevas en el hipocampo humano adulto, con BrdU en pacientes de cáncer.

2. 2013
   Spalding et al., Cell

   Datación por carbono-14: unas 700 neuronas nuevas por día por hipocampo, con leve declive en la vejez.

3. Mar. 2018
   Sorrells et al., Nature

   En 29 muestras de adultos de 18 a 77 años no encuentran neuronas jóvenes en el giro dentado.

4. Abr. 2018
   Boldrini et al., Cell Stem Cell

   En autopsias de 14 a 79 años encuentran miles de neuronas inmaduras a toda edad, sin declive.

Fuente: Eriksson et al. (1998), Nature Medicine; Spalding et al. (2013), Cell; Sorrells et al. (2018), Nature; Boldrini et al. (2018), Cell Stem Cell.

Ahí está el problema: en el mismo año 2018, con apenas un mes de diferencia, dos laboratorios publicaron en revistas de primer nivel resultados que se contradicen de frente. El grupo de la Universidad de California en San Francisco, liderado por Shawn Sorrells y Arturo Alvarez-Buylla, analizó 17 muestras post mortem de controles sanos y 12 muestras quirúrgicas de pacientes con epilepsia, de 18 a 77 años, y no detectó neuronas jóvenes en ninguna.^[3] El grupo de la Universidad de Columbia, liderado por Maura Boldrini, analizó hipocampos completos de autopsia de personas sanas de 14 a 79 años y encontró miles de neuronas inmaduras a todas las edades, con un volumen del hipocampo que no cambiaba con los años.^[4] Los dos equipos usaron tejido post mortem humano y anticuerpos similares para marcar neuronas inmaduras; lo que cambió fue cómo fijaron el tejido y qué criterios usaron para contar una célula como “neurona nueva”. Ninguno de los dos papers explica por qué llegan a números tan distintos, y los dos se siguen citando como referencia.

Cómo lo sabemos

Hay tres formas, bien distintas, de buscar neuronas nuevas en un cerebro que ya no está vivo para que se le pueda hacer un seguimiento en el tiempo. La primera es marcar con BrdU el ADN de las células que se estaban dividiendo en el momento de la muerte (el método de Eriksson, posible solo porque esos pacientes ya habían recibido BrdU por otro motivo médico) y después revisar si alguna de esas células marcadas también tiene proteínas propias de neuronas. La segunda es la datación por carbono-14 de Spalding: como el nivel de carbono-14 atmosférico cambió de forma conocida año a año desde las pruebas nucleares, el que quedó fijado en el ADN de una célula al dividirse funciona como un sello de fecha; reconstruir la edad de miles de neuronas da un número poblacional (los 700 por día), no una foto de un solo cerebro. La tercera es la que usaron Sorrells y Boldrini en 2018: buscar, con anticuerpos, proteínas que solo están presentes en neuronas inmaduras (como doblecortina o PSA-NCAM) y contar cuántas células las tienen en cortes de tejido.

Esta tercera técnica es la más sensible a detalles del procesamiento: cuánto tiempo pasó entre la muerte y la fijación del tejido, qué solución se usó para fijarlo, el grosor de los cortes y el criterio para decidir qué cuenta como “neurona inmadura” bajo el microscopio. Sorrells y Boldrini publicaron sus protocolos, pero ninguno de los dos logró, hasta ahora, replicar el resultado del otro grupo con las mismas muestras. La incertidumbre no es menor: no se trata de una diferencia del 10 % en un número, sino de “cero” contra “miles”. Por eso el consenso actual no es que un estudio esté mal, sino que la pregunta sigue abierta y depende de afinar la técnica.

Lo que se suele decir mal

“Las neuronas no se regeneran” es una frase que mezcla dos cosas distintas. Para la gran mayoría del cerebro —la corteza, que es donde ocurren el razonamiento, el lenguaje y el movimiento voluntario— es prácticamente cierta: no hay evidencia de neurogénesis significativa en el humano adulto fuera del hipocampo (y, con mucha menos certeza, alguna zona vecina). Pero aplicada al hipocampo, la región central para formar memorias nuevas, la frase ya no es un hecho establecido: es una disputa científica activa, con dos papers de 2018 en revistas de primer nivel que se contradicen y ningún estudio posterior que haya resuelto la diferencia de forma concluyente. La versión más precisa no es “las neuronas no se regeneran” ni “el cerebro se regenera todo el tiempo”, sino: en el hipocampo hay neurogénesis adulta demostrada desde 1998 y cuantificada en 2013, y lo que todavía se discute es si esa producción se mantiene, decae un poco o se frena casi del todo con la vejez.

Otras preguntas

¿Las neuronas de la corteza cerebral se regeneran?

Prácticamente no. La neurogénesis adulta demostrada en humanos se limita al giro dentado del hipocampo; en la corteza cerebral, donde ocurren el razonamiento y el movimiento voluntario, el recambio de neuronas es nulo o inmedible con las técnicas actuales.

¿Por qué dos estudios de 2018 llegaron a resultados opuestos con el mismo tipo de tejido?

Sorrells et al. y Boldrini et al. usaron tejido post mortem y marcadores inmunohistoquímicos similares, pero con protocolos de fijación y criterios de conteo distintos. Ninguno de los dos papers explica la diferencia, y los dos se siguen citando activamente.

¿Hacer ejercicio aumenta la neurogénesis?

En roedores está bien demostrado que el ejercicio aumenta la neurogénesis hipocampal. En humanos la evidencia es indirecta (volumen de hipocampo, marcadores sanguíneos), porque medir neuronas nuevas requiere tejido post mortem.

¿Qué es el giro dentado?

Es una franja de tejido curva dentro del hipocampo, la región del cerebro más asociada con la formación de memorias nuevas. Es la única zona del cerebro humano adulto donde hay evidencia sólida de neurogénesis.

Fuentes

1. Eriksson PS, Perfilieva E, Björk-Eriksson T, Alborn AM, Nordborg C, Peterson DA, Gage FH. Neurogenesis in the adult human hippocampus . Nature Medicine, 4(11): 1313-1317 (1998). primaria Primera demostración directa, con BrdU en pacientes de cáncer, de que el hipocampo humano adulto genera neuronas nuevas.
2. Spalding KL, Bergmann O, Alkass K, et al. Dynamics of hippocampal neurogenesis in adult humans . Cell, 153(6): 1219-1227 (2013). primaria Datación por carbono-14: 700 neuronas nuevas por día por hipocampo, 1,75 % de recambio anual en la fracción renovable (un tercio de las neuronas).
3. Sorrells SF, Paredes MF, Cebrian-Silla A, et al. Human hippocampal neurogenesis drops sharply in children to undetectable levels in adults . Nature, 555(7696): 377-381 (2018). primaria 17 muestras post mortem de controles + 12 quirúrgicas de pacientes con epilepsia, 18-77 años: no detectaron neuronas jóvenes en el giro dentado.
4. Boldrini M, Fulmore CA, Tartt AN, et al. Human Hippocampal Neurogenesis Persists throughout Aging . Cell Stem Cell, 22(4): 589-599 (2018). primaria Hipocampos completos de autopsia, 14-79 años: miles de neuronas inmaduras en todas las edades, sin declive significativo.

Publicado el 2 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 2 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.