¿Usamos solo el 10 % del cerebro?

Un órgano demasiado caro para tenerlo parado

El argumento más simple contra el mito es la cuenta de energía. El cerebro humano es cerca del 2 % de la masa del cuerpo y consume alrededor del 20 % de su energía.^[1] Con los datos de consumo de glucosa, Suzana Herculano-Houzel calculó que un cerebro de 86 mil millones de neuronas gasta unas 516 kilocalorías por día. La evolución no mantiene un órgano tan caro con el 90 % sin función.

Además, ese gasto es notablemente estable. El consumo del cerebro se mantiene alto “sin importar el estado de conducta” del animal, y cuando una región se activa —por ejemplo, la corteza visual al ver una imagen— su consumo sube apenas entre un 5 y un 12 %.^[1] No hay un 90 % “apagado” esperando a que lo despiertes: casi todo el costo se paga siempre, estés resolviendo una ecuación o mirando el techo. Lo que sí baja mucho el consumo es la anestesia: una reducción de alrededor del 45 % alcanza para perder la conciencia.

El segundo argumento viene de las lesiones. Si el 90 % del cerebro no hiciera nada, la mayoría de los golpes, tumores o accidentes cerebrovasculares (ACV, derrames) no tendrían efecto. Pasa lo contrario: un daño en los lóbulos occipitales, en la parte de atrás del cerebro, puede causar ceguera, y un ACV en el hemisferio derecho puede paralizar el brazo y la pierna izquierdos.^[2] No se conoce una región que se pueda perder sin que falte algo.

Cómo lo sabemos

El 20 % no es una estimación teórica: sale de medir cuánta glucosa y cuánto oxígeno usa el cerebro vivo. El consumo de oxígeno se mide con el método de Seymour Kety y Carl Schmidt, publicado en 1948 con voluntarios jóvenes, que calcula el flujo de sangre cerebral y el oxígeno que el cerebro retira de ella. El de glucosa se mide con una molécula parecida a la glucosa que las células absorben pero no terminan de usar, y que queda atrapada donde se consumió: en animales se usa una versión con carbono radiactivo; en personas, una con flúor radiactivo que se detecta con tomografía por emisión de positrones (PET).^[1] En su trabajo de 2011, Herculano-Houzel juntó esas mediciones, hechas en animales despiertos de seis especies de roedores y primates, incluidos los humanos, con los números de neuronas que su laboratorio había contado. Encontró que el gasto de glucosa por neurona varía apenas un 40 % entre especies: el costo de un cerebro depende sobre todo de cuántas neuronas tiene. De ahí sale que el 20 % humano no es una anomalía, sino lo esperable para 86 mil millones de neuronas. La incertidumbre está en los detalles —cuánto gasta cada neurona según la región, cuánto varía entre personas—, no en el orden de magnitud.

Las imágenes funcionales (resonancia magnética funcional, tomografía por emisión de positrones) miden algo emparentado: cuánto cambia el flujo de sangre o el consumo de glucosa en cada región cuando haces una tarea. Esas diferencias son las “manchas de colores” de las fotos de divulgación, y confunden: parecen decir que solo esa parte trabaja, cuando en realidad muestran lo que cambia sobre un fondo que ya está consumiendo casi todo. Como resumió un neurólogo de la Clínica Mayo, a lo largo de un día se usa el 100 % del cerebro.^[6]

De dónde salió el 10 %

Nadie pudo encontrar una fuente única. La frase de William James es la que más se señala como semilla, pero el texto original, publicado en Science en 1907, dice algo muy distinto: que en general vivimos por debajo de nuestras posibilidades, “medio despiertos”, y que el esfuerzo o la emoción liberan reservas de energía.^[5] No aparece ningún número ni la palabra cerebro. En algún momento posterior, la idea de “rendir por debajo de lo posible” se convirtió en “usar el 10 % del cerebro”. La frase también se le atribuye a Einstein;^[6] no encontramos ningún texto suyo que la contenga.

Lo que se suele decir mal

Lo notable no es que el mito exista, sino lo bien que resiste a la educación:

En el estudio de 2012, además, un 26 % de los docentes británicos respondió “no sé”.^[3] Y en el de 2017, incluso entre quienes habían estudiado neurociencia, uno de cada siete lo aceptaba.^[4]

Lo que tiene de cierto el mito es poco, pero existe: no todas las neuronas disparan a la vez, y cada tarea activa más unas regiones que otras. Eso es muy distinto de tener un 90 % sin usar.