¿Qué son los agujeros azules o blue holes?

Cuevas que se inundaron

Un agujero azul es, antes que nada, una cueva. Hace unos 20.000 años, en el momento más frío de la última glaciación, tanta agua quedaba atrapada en los glaciares que el nivel del mar llegó a estar casi 120 metros más bajo que el de hoy.^[3] Eso dejó expuestas a la lluvia y al aire franjas enteras de roca caliza —en islas, atolones y plataformas costeras— que antes estaban bajo el agua.

La caliza es una roca blanda frente al agua ligeramente ácida: la lluvia que se filtra por sus grietas la va disolviendo, centímetro a centímetro, hasta abrir cavernas subterráneas cada vez más grandes.^[3] Con el tiempo, el techo de esas cavernas se volvió demasiado delgado para sostener su propio peso y colapsó, dejando un pozo vertical abierto hacia el cielo. Cuando terminó la glaciación y el mar volvió a subir, esos pozos secos se llenaron de agua. Eso es, literalmente, un agujero azul: una caverna de caliza inundada, mucho más profunda y oscura que el mar liso que la rodea, lo que explica el contraste de color que le da el nombre.

El Great Blue Hole de Belice, el más fotografiado del mundo, es el ejemplo de manual: casi circular, de unos 300 metros de diámetro y más de 120 metros de profundidad, en el centro del atolón de Lighthouse Reef.^[4] Adentro todavía se ven estalactitas y estalagmitas de caliza, formaciones que solo se crean en cuevas secas y en contacto con el aire —una prueba directa de que ese pozo fue, alguna vez, una cueva terrestre y no marina.

No todos son iguales ni se parecen al de Belice. En el golfo de México, frente a Florida, la NASA y la NOAA llevan años explorando agujeros azules mucho menos conocidos, como Amberjack Hole y, más al sur, uno bautizado “Green Banana” por su forma: su boca está a 47 metros bajo la superficie y el fondo, a unos 130 metros, en una cavidad angosta con forma de reloj de arena que complicó el trabajo de los equipos de buceo técnico.^[2] Según la propia NOAA, se sabe sorprendentemente poco de estos sitios porque son difíciles de alcanzar: muchos tienen la boca a más de 60 metros, fuera del límite seguro del buceo recreativo, y algunos son demasiado angostos para un sumergible automático.

El récord: 423,6 metros y sin tocarle el fondo

El agujero azul más profundo conocido no está en el Caribe sino en México, en la bahía de Chetumal, cerca del límite con Belice: se llama Taam Ja’ (“agua profunda” en maya) y fue noticia recién en 2023 y 2024, cuando un equipo de investigadores mexicanos lo midió con instrumentos en vez de estimarlo a ojo.^[1]

La diferencia con los demás de la lista no es solo de tamaño: en el Taam Ja’ los investigadores no llegaron al piso. Es un pozo tan estrecho y profundo que ni siquiera se sabe con certeza si termina en una cámara más ancha, como el Great Blue Hole, o si sigue como un túnel inclinado hacia aguas aún más hondas.

Cómo lo sabemos

Medir un agujero azul no es como medir una pileta: nadie puede simplemente bajar una soga con un peso y anotar el número, porque muchos tienen paredes irregulares, corrientes internas y, debajo de cierta profundidad, capas de agua sin oxígeno que son letales para un buzo. El Great Blue Hole de Belice se midió por primera vez con sonda de mano en los años 70 y recién en 2018 un equipo con el oceanógrafo Fabien Cousteau usó un submarino de turismo equipado con sonar multihaz para hacer un mapa 3D completo del interior, confirmando que ronda los 125 metros.

El Taam Ja’, en cambio, se midió con un método mucho más directo: en diciembre de 2023, investigadores del Conahcyt y El Colegio de la Frontera Sur (Ecosur) bajaron un perfilador CTD —un instrumento que mide conductividad, temperatura y profundidad a medida que desciende colgado de un cable— dentro del agujero. El 6 de diciembre llegó hasta los 416 metros; una semana después, con más cable, hasta los 423,6 metros, y el instrumento todavía no tocaba fondo ni mostraba señales de estar por llegar.^[1] Es la razón por la que los propios autores del estudio hablan de una profundidad “de al menos” 423,6 metros: no es que no sepan medir, es que el agujero sigue bajando más de lo que pudieron explorar con ese equipo, y habrá que volver con un cable más largo o un vehículo autónomo para terminar de mapearlo.

Lo que se suele decir mal

En internet circulan dos versiones exageradas de los agujeros azules. Una los presenta como pozos “sin fondo”, casi sobrenaturales, apoyada a veces en fotos virales de drones y afirmaciones sin fuente sobre túneles que “conectan con el océano profundo” o con sistemas de cuevas bajo continentes enteros; no hay ningún estudio que respalde eso, y el mecanismo real —una cueva de caliza colapsada e inundada— está bien descrito desde hace décadas. La otra versión, más tranquilizadora, da por sentado que la ciencia ya midió con precisión la profundidad de todos los agujeros azules conocidos, como si fuera un dato cerrado de manual.

Ninguna de las dos es del todo cierta. El mecanismo de formación no tiene nada de misterioso, pero el caso del Taam Ja’ muestra que la frontera de lo medido todavía se mueve: hasta 2023 se creía que el récord mundial lo tenía un agujero azul en el mar de China Meridional con unos 301 metros, y bastó una expedición con el instrumental adecuado para correr ese número en más de 120 metros de un salto. En ese sentido muy literal —no místico— sí es cierto que, de uno de los agujeros azules más profundos del planeta, todavía no se conoce el fondo.