¿Por qué la Tierra tiene campo magnético?

Un imán hecho de hierro líquido en movimiento

La Tierra no tiene un imán sólido adentro —a la temperatura del núcleo, el hierro no podría mantenerse magnetizado como un imán de heladera—. Lo que tiene es algo más parecido a una dinamo: una capa de hierro y níquel líquidos, el núcleo externo, que rodea un núcleo interno sólido y gira y se agita por la rotación del planeta y por el calor que escapa desde el centro. Ese metal conduce electricidad, así que cuando se mueve genera corrientes eléctricas, y esas corrientes generan a su vez el campo magnético. Es un circuito que se retroalimenta: el movimiento sostiene el campo y el campo influye sobre el movimiento. A este mecanismo se lo llama geodinamo, y según la NOAA es responsable de más del 90 % del campo magnético que se mide en la superficie.^[1]

La intensidad de ese campo no es igual en todos lados: va de unos 25.000 nanoteslas cerca del ecuador magnético a 65.000 nanoteslas cerca de los polos, donde las líneas de campo se concentran.^[1] Para tener una referencia, un imán de heladera común puede superar varias veces esa intensidad pegado a la puerta, pero el campo terrestre actúa sobre todo el planeta, a toda hora, y es lo que orienta una brújula y lo que desvía buena parte del viento solar antes de que llegue a la atmósfera.

El hierro líquido del núcleo externo circula por la rotación de la Tierra y el calor que sube desde el núcleo interno. Ese metal en movimiento conduce electricidad y genera las corrientes que sostienen el campo magnético, representado de forma simplificada por las líneas curvas. Fuente: NOAA NCEI; ESA, misión Swarm.

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Saber esto con certeza no fue fácil: nadie perforó jamás hasta el núcleo —el pozo más profundo de la historia, el superprofundo de Kola, llegó a unos 12 km, menos de la mitad del camino a la corteza más delgada—. Todo lo que se sabe del núcleo viene de medir el campo magnético desde afuera y de las ondas sísmicas de los terremotos, que cambian de velocidad y de trayectoria al atravesar materiales distintos. Desde 2013, los tres satélites de la misión Swarm de la Agencia Espacial Europea miden el campo magnético con tanta precisión que permiten separar la señal que viene del núcleo de la que generan la ionosfera, las rocas magnetizadas de la corteza y las corrientes oceánicas.^[2] Como las variaciones del campo reflejan directamente cómo se mueve el fluido allá abajo, esos satélites funcionan, en los hechos, como un estetoscopio apoyado sobre el planeta entero.

Cómo lo sabemos

La prueba más directa de que el núcleo externo es líquido y está en movimiento no viene de una sola medición sino de combinar dos líneas de evidencia independientes. Primero, la sismología: las ondas sísmicas llamadas S (de corte) no atraviesan líquidos, y desde principios del siglo XX se sabe que estas ondas desaparecen al llegar a cierta profundidad y reaparecen más adentro, lo que delimita un núcleo externo líquido alrededor de un núcleo interno sólido. Segundo, el propio campo magnético cambia con el tiempo —se llama variación secular— de una manera que solo se explica si hay un fluido conductor moviéndose y no un imán fijo, porque un imán sólido no podría generar ese tipo de cambios continuos ni sostenerse a esas temperaturas. En 2022, un equipo liderado por Nicolas Gillet combinó datos de los satélites Swarm con los de las misiones anteriores CHAMP y Ørsted, más modelos computacionales del geodinamo, y detectó ondas magnéticas que recorren el límite entre el núcleo y el manto —unos 3.000 km bajo la superficie— cada 7 años, desplazándose hacia el oeste a una velocidad de hasta 1.500 km por año.^[3] Esas ondas son, según la hipótesis de los autores, el eco de columnas de fluido más liviano que suben dentro del núcleo. Es un ejemplo de cómo se puede medir el interior de un planeta sin tocarlo jamás: todo pasa por interpretar señales indirectas —ondas sísmicas, variaciones magnéticas— con años de mediciones acumuladas y mucho modelado.

Lo que se suele decir mal

Es común pensar en el campo magnético terrestre como algo fijo, casi decorativo, que solo importa para que funcione una brújula. En realidad cambia todo el tiempo: se debilita en algunas zonas (hay una región sobre Sudamérica y el Atlántico Sur donde la intensidad es notablemente más baja), el polo magnético se desplaza varias decenas de kilómetros por año y, cada varios cientos de miles de años, el campo se invierte por completo: el norte y el sur magnéticos cambian de lugar. La última vez que ocurrió una inversión completa fue hace 750.000 a 780.000 años.^[1] Eso alimenta otra confusión frecuente, la de que una inversión sería catastrófica y repentina, al estilo de una película de desastres. La evidencia geológica y los propios registros de NOAA indican lo contrario: aunque hoy el campo se esté debilitando en algunas regiones, una inversión —si estuviera en curso— tardaría varios miles de años en completarse, tiempo de sobra para que cualquier efecto se note de forma gradual, no de un día para el otro.

Otras preguntas

¿El campo magnético de la Tierra se está debilitando?

Sí, en algunas regiones, y es algo que los científicos vigilan de cerca con satélites como Swarm, pero según NOAA una inversión completa —si estuviera en marcha— tardaría varios miles de años, no es un evento repentino.

¿Es cierto que el polo norte magnético se está moviendo hacia Siberia?

Sí: según la encuesta más reciente citada por NOAA, el polo norte magnético se desplaza hacia el nornoroeste a unos 55 km por año, una velocidad que varió bastante en las últimas décadas.

¿Cuándo fue la última vez que el campo magnético se invirtió del todo?

Hace unos 750.000 a 780.000 años, un evento que los geólogos llaman el límite Matuyama-Brunhes y que quedó registrado en rocas magnetizadas de todo el planeta.

¿Todos los planetas tienen campo magnético por el mismo motivo?

No. Hace falta un núcleo con fluido conductor en movimiento y rotación suficiente. Venus, por ejemplo, gira muy lento y no tiene un geodinamo activo; Júpiter, en cambio, tiene un núcleo de hidrógeno metálico y el campo planetario más intenso del sistema solar.

Fuentes

1. Geomagnetism Frequently Asked Questions . NOAA National Centers for Environmental Information (NCEI) (2024). primaria Más del 90 % del campo viene del núcleo externo; intensidad de 25.000 a 65.000 nT; el polo norte magnético se mueve ~55 km/año; última inversión hace 750.000-780.000 años; una inversión tardaría miles de años.
2. Swarm — objectives . ESA (Agencia Espacial Europea), misión Swarm (2024). primaria Objetivo de la misión: estudiar la dinámica del núcleo y el geodinamo; las variaciones del campo medidas por los satélites reflejan el flujo del fluido en el núcleo externo.
3. Swarm unveils magnetic waves deep down . ESA, divulgación del estudio de Gillet N. et al. (2022), Proceedings of the National Academy of Sciences (2022). primaria Ondas magnéticas detectadas en el límite núcleo-manto (~3.000 km de profundidad), con un período de 7 años, que viajan hacia el oeste a hasta 1.500 km por año.

Publicado el 11 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 11 de noviembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.