¿Cómo se forman las olas del mar?

El viento empuja, el agua gira

Una ola de mar abierto casi nunca la hace algo distinto del viento: el aire roza la superficie, le transfiere energía y esa fricción arma primero pequeñas ondulaciones y después olas más grandes.^[1] Qué tan grandes lleguen a ser depende de tres cosas, y de las tres juntas, no de una sola: la velocidad del viento, cuánto tiempo sopla sin parar y el fetch, la distancia de mar abierto que recorre en una misma dirección. Un viento fuerte que sopla pocos minutos no arma olas grandes aunque el fetch sea enorme; un viento suave, por más que sople días enteros sobre miles de kilómetros, tampoco.^[2]

Lo que más sorprende del mecanismo es que, una vez formada, la ola viaja pero el agua no la acompaña. Lo que se desplaza de un lado al otro del océano es energía, no masa de agua: una boya en mar abierto no avanza con las olas, sube y baja (y se adelanta y retrasa un poco) describiendo círculos casi cerrados, una y otra vez, en el mismo lugar.^[1]

Esos círculos no tienen el mismo tamaño en toda la columna de agua. En la superficie, el diámetro de la órbita es igual a la altura de la ola; a medida que se baja, los círculos se van achicando, hasta que a una profundidad igual a la mitad de la longitud de onda —la distancia entre cresta y cresta— el movimiento ya cayó a menos del 4 % de lo que es en la superficie. Esa profundidad tiene nombre propio: fondo de ola o wave base. Por debajo de ese punto, el agua prácticamente no nota que arriba está pasando una ola.^[3]

El agua no avanza con la ola: gira en círculos. En la superficie el círculo es tan ancho como la altura de la ola; a partir de la mitad de la longitud de onda (línea punteada), el movimiento cae a menos del 4 % del de la superficie. Fuente: MiraCosta College, Introduction to Oceanography, cap. 10.

Licencia: CC BY 4.0

Esto explica, de paso, por qué los submarinos y los peces que nadan a cierta profundidad ni se enteran de que en la superficie hay una tormenta: están por debajo del fondo de ola.

Cómo lo sabemos

La física de las olas de viento se estudia con dos herramientas: boyas instrumentadas que miden el movimiento del agua en el mar abierto y la teoría clásica de olas, que describe matemáticamente cómo se comporta la superficie del océano bajo la acción del viento. Una boya con acelerómetro no mide “la ola” directamente: registra cómo sube, baja y se desplaza ella misma con el oleaje, y de ese movimiento se reconstruye el círculo orbital de la partícula de agua en la que flota, repitiendo la medición a distintas profundidades con sensores sumergidos.

El comportamiento con la profundidad —que el círculo se va achicando de forma exponencial, no lineal— es una predicción de la teoría de olas lineales (teoría de Airy), confirmada repetidamente con instrumentos sumergidos a distintas profundidades bajo una misma ola: cada vez que se baja una distancia igual a la longitud de onda completa, el movimiento se reduce a una fracción mínima del original. A la mitad de esa distancia ya es prácticamente nulo (menos del 4 % del de la superficie), el umbral que se usa para definir el fondo de ola.^[3]

Longitud de onda de la ola m

	Resultado
Profundidad del fondo de ola (wave base) (ahí el movimiento ya es menos del 4 % del de la superficie)	50,0 m

Fuente: MiraCosta College, Introduction to Oceanography, cap. 10: fondo de ola = longitud de onda / 2.

Lo que se confunde seguido

Es común pensar que una ola “trae” agua desde mar adentro hasta la playa, como si fuera una cinta transportadora. En mar abierto eso no es así: lo que avanza es la forma de la ola, la energía, mientras el agua gira sobre sí misma más o menos en el mismo lugar.^[1] Recién cerca de la costa, cuando el fondo sube y empieza a frenar la parte baja de la órbita, el comportamiento cambia: la ola se empina, la base se atrasa respecto de la cresta y el agua termina desplomándose hacia adelante. Ahí sí, en los últimos metros, el agua “viaja” con la ola —es la rompiente—, pero es la excepción cercana a la orilla, no la regla en el océano abierto.

También conviene no confundir una ola de viento con un tsunami, aunque ambas se vean parecidas desde la playa. Las dos son olas de agua, pero el origen y la escala no tienen nada que ver: una ola de viento la genera el roce del aire con el mar y mide, cresta a cresta, metros o a lo sumo un par de cientos de metros; un tsunami lo dispara el desplazamiento repentino de una masa de agua entera —un terremoto submarino, un deslizamiento de tierra— y su longitud de onda se mide en decenas o cientos de kilómetros. Esa diferencia de escala es la razón por la que un tsunami, en mar abierto, viaja tan rápido como un avión a reacción y apenas se nota como un bulto de agua de poca altura, hasta que llega a la costa.^[1]

Otras preguntas

¿Qué es el "fetch" de una ola?

Es la distancia de mar abierto sobre la que sopla el viento en una misma dirección. Junto con la velocidad y la duración del viento, es uno de los tres factores que determinan qué tan grande se hace una ola.

¿Las olas de marea se forman igual que las de viento?

No. Las olas de viento nacen de la fricción del aire con el agua; las mareas las produce la atracción gravitacional de la Luna y el Sol sobre los océanos, un mecanismo completamente distinto.

¿Por qué un tsunami viaja tan rápido?

Porque no es una ola de viento: nace de un desplazamiento repentino de una enorme columna de agua (un terremoto submarino, por ejemplo). En mar abierto puede moverse tan rápido como un avión a reacción, y recién frena al llegar a aguas poco profundas.

¿Por qué las olas rompen cerca de la costa?

Porque al acercarse a la orilla el fondo sube y empieza a interferir con el círculo de movimiento del agua: la órbita se achata, la base de la ola se frena por el roce con el fondo y la cresta, más rápida, se adelanta y cae.

Fuentes

1. Waves In The Ocean . NOAA Ocean Service (2024). primaria El viento crea las olas por fricción; las olas transmiten energía, no agua; comparación de velocidad de un tsunami con un avión a reacción.
2. Tutorial de corrientes costeras — Ocean Currents: Coastal Currents . NOAA Ocean Service Education (2024). primaria El tamaño de una ola de viento depende de la velocidad del viento, su duración y el fetch (distancia sobre el agua).
3. Webb P. (ed.), MiraCosta College. Introduction to Oceanography — capítulo 10, Waves . MiraCosta College Oceanography (libro de texto abierto) (2023). primaria Wave base = mitad de la longitud de onda; a esa profundidad el movimiento orbital cae a menos del 4 % del de la superficie.

Publicado el 9 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 9 de noviembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.