¿Cómo se forma un tsunami?
La respuesta corta
Un tsunami se forma cuando algo desplaza de golpe una gran masa de agua de mar, casi siempre un terremoto submarino que levanta o hunde el fondo. En alta mar viaja a unos 800 km/h con olas que rara vez pasan de 1 metro; al llegar a aguas poco profundas frena y crece hasta varios metros.
El fondo del mar se mueve y arrastra todo el océano encima
Un tsunami es una serie de olas extremadamente largas, con decenas o cientos de kilómetros entre cresta y cresta, causadas por un desplazamiento grande y repentino del agua del océano.[1] La causa más común es un terremoto grande bajo el fondo marino o cerca de él: cuando el fondo sube o baja de golpe, el agua de encima sube o baja con él, y esa perturbación se propaga como una onda.[1]
No cualquier sismo lo logra. La mayoría de los tsunamis nacen de terremotos de magnitud mayor a 7, bajo el océano o muy cerca, a menos de 100 km de profundidad, casi siempre en zonas de subducción, donde una placa oceánica se hunde bajo otra.[1] En la base de datos histórica de tsunamis de la NOAA, el 88 % fue causado por terremotos o por deslizamientos que un terremoto provocó. El resto lo producen deslizamientos, erupciones volcánicas, ciertos fenómenos del tiempo y, muy rara vez, impactos de asteroides o cometas.[1]
La diferencia con una ola común está en qué parte del mar se mueve. El viento solo agita la superficie; un tsunami mueve toda la columna de agua, de la superficie al fondo.[1] Por eso lleva tanta energía aunque en alta mar casi no se note.
| Ola de viento | Tsunami | |
|---|---|---|
| Qué se mueve | Solo la superficie | Toda la columna de agua |
| Distancia entre crestas | Metros | Decenas a cientos de kilómetros |
| Tiempo entre olas | Segundos | Minutos |
| Altura en alta mar | Variable | Rara vez más de 1 m |
Fuente: NOAA, U.S. Tsunami Warning System (FAQ).
Rápido en lo hondo, alto en la costa
La velocidad de un tsunami depende solo de la profundidad: es la raíz cuadrada del producto de la profundidad por la aceleración de la gravedad.[1] En el océano profundo eso da velocidades de avión de pasajeros, más de 800 km/h, y un tsunami puede cruzar un océano entero en menos de un día. Al entrar en aguas poco profundas frena hasta la velocidad de un auto, unos 30 a 50 km/h.[1]
| Resultado | |
|---|---|
| Velocidad | km/h |
| Tiempo hasta la costa (si toda la ruta tuviera esa profundidad) | h |
Prueba con 10 m de profundidad, cerca de la costa: el tsunami frena a unos 36 km/h. En la realidad la profundidad cambia a lo largo del camino, así que los centros de alerta usan modelos con el mapa del fondo. Fuente: Fórmula: NOAA, U.S. Tsunami Warning System (v = raíz de g × profundidad, g = 9,81 m/s²). Cuenta propia.
Ahí está el secreto de su poder destructivo. Cuando el frente de la onda frena en aguas bajas, la parte de atrás, que todavía viene rápido, la alcanza: la distancia entre olas se acorta, la altura crece y las corrientes se intensifican.[1] La mayoría de los tsunamis miden menos de 3 metros al llegar, pero en casos extremos superan los 30.[4] En 2011, en la costa de Japón, el agua llegó a 39 metros de altura y a casi 8 km tierra adentro.[1]
En el océano profundo la onda es baja, muy larga y rapidísima: un barco no la nota. Al llegar a la plataforma costera frena, se acorta y crece. Esquema sin escala: en la realidad la onda de alta mar mide cientos de kilómetros de largo y menos de 1 m de alto.
Cómo lo sabemos
En mar abierto, un tsunami es invisible a simple vista, así que se mide con instrumentos. El principal es el sistema DART de la NOAA: un registrador de presión anclado en el fondo del océano y una boya en superficie que transmite los datos. Cuando la onda pasa por encima, el sensor del fondo detecta el cambio de presión del agua que tiene arriba. Cerca de la costa, los mareógrafos de los puertos, instalados para medir mareas, registran la subida del nivel del mar.[1]
La primera medición directa de un gran tsunami en pleno océano llegó por casualidad. El 26 de diciembre de 2004, los satélites Jason-1, TOPEX, Envisat y GFO pasaron sobre el océano Índico entre dos y nueve horas después del terremoto de Sumatra. Sus altímetros de radar miden la altura de la superficie del mar, y registraron el frente del tsunami con 60 cm de amplitud dos horas después del sismo. El Índico no tenía entonces boyas de fondo, y esas fueron las únicas mediciones del tsunami en mar abierto. Coincidieron con el modelo numérico que Vasily Titov, de la NOAA, había publicado menos de 12 horas después del terremoto.[2] Con esos datos y los de mareógrafos de todo el mundo, Titov y sus colegas mostraron que la dirección de la falla y las cordilleras submarinas, que funcionaron como guías de onda, hicieron que el tsunami llegara hasta el Atlántico y el Pacífico.[3]
Esos datos tienen un límite: llegan horas o días tarde para dar alertas.[2] Para avisar a tiempo, los centros de alerta combinan datos sísmicos inmediatos con las boyas DART y modelos preparados de antemano.
Lo que se suele decir mal
- “Es una ola gigante que rompe.” Casi nunca. Los tsunamis rara vez forman grandes olas que rompen; al llegar suelen parecer una inundación que sube rápido o una pared de agua.[1] Lo que destruye es la masa de agua que sigue entrando durante minutos y la corriente que arrastra todo al retirarse. Bastan 15 cm de agua rápida para tirar a un adulto y 60 cm para llevarse la mayoría de los autos.[4]
- “Es una ola de marea.” La NOAA considera incorrecto ese nombre: las mareas no tienen nada que ver.[1]
- “Después de la ola, pasó el peligro.” La primera ola puede no ser la última ni la más grande. Los tsunamis grandes pueden durar días en algunos lugares y suelen alcanzar su máximo un par de horas después de la llegada.[1]
Otras preguntas
¿Tsunami y maremoto son lo mismo?
Sí: las dos palabras nombran el mismo fenómeno. Lo que la NOAA considera incorrecto es llamarlo "ola de marea" (tidal wave, en inglés), porque las mareas no tienen nada que ver.
¿Por qué se retira el mar antes de un tsunami?
No siempre pasa, pero a veces, antes de que el agua entre, el mar se retira de golpe y deja a la vista el fondo, los arrecifes y los peces, como una marea bajísima, según la descripción de la NOAA. Después, el agua vuelve y entra.
¿Cuál fue el tsunami más mortífero?
El del 26 de diciembre de 2004 en el océano Índico, causado por un terremoto de magnitud 9,1 frente a Sumatra: unas 230.000 muertes y 1,7 millones de desplazados, según la NOAA.
¿Adónde hay que ir si hay alerta de tsunami?
A la zona segura marcada por las autoridades; si no hay, lo más alto o lo más adentro posible. La NOAA indica al menos 30 metros sobre el nivel del mar o 1,6 km tierra adentro.
Fuentes
- NOAA / National Weather Service, U.S. Tsunami Warning System. Tsunami Frequently Asked Questions . tsunami.gov (2025). primaria Causas (88 % terremotos o deslizamientos causados por terremotos), velocidad igual a la raíz de profundidad por gravedad, más de 800 km/h en aguas profundas, rara vez más de 1 m en alta mar, boyas DART.
- Smith WHF, Scharroo R, Titov VV, Arcas D, Arbic BK. Satellite Altimeters Measure Tsunami — Early Model Estimates Confirmed . Oceanography, 18(2): 11-13 (2005). primaria Cuatro satélites midieron el tsunami de 2004 en mar abierto: el frente de la onda tenía 60 cm de amplitud dos horas después del sismo.
- Titov V, Rabinovich AB, Mofjeld HO, Thomson RE, González FI. The global reach of the 26 December 2004 Sumatra tsunami . Science, 309(5743): 2045-2048 (2005). primaria Modelos numéricos más mareógrafos y altimetría satelital: la forma de la fuente sísmica y las dorsales oceánicas guiaron el tsunami de 2004 por todo el planeta.
- National Weather Service (NOAA). Tsunami Safety: About Tsunamis . weather.gov (2025). primaria La mayoría mide menos de 3 m; en casos extremos supera los 30 m. 15 cm de agua rápida tiran a un adulto.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cómo se miden los terremotos?
Los terremotos se miden con sismógrafos y hoy se expresan en la escala de magnitud de momento (Mw), que calcula la energía liberada a partir del tamaño de la falla que se rompió y cuánto se desplazó; cada punto más equivale a unas 32 veces más energía.
¿Cuál fue el terremoto más fuerte de la historia?
El terremoto más fuerte registrado con instrumentos fue el de Valdivia, Chile, el 22 de mayo de 1960, con magnitud de momento 9,5 según el catálogo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS); liberó casi tres veces la energía del segundo, el de Alaska de 1964 (9,2).
¿Cuál es el punto más profundo del océano?
El punto más profundo conocido del océano es el abismo Challenger, en la fosa de las Marianas (océano Pacífico): unos 10.935 metros bajo el nivel del mar, ± 6 m, según la medición por presión más precisa, hecha con un sumergible en 2020.
¿Qué pasaría si un asteroide cae en la Tierra?
Depende casi todo del tamaño. Uno de 10 m, que llega cada década, se desintegra en el aire como una bola de fuego; uno de 140 m, cada unos 20.000 años, abre un cráter de 1 a 2 km; uno de 10 km, cada unos 100 millones de años, cambia el clima del planeta, como el de Chicxulub que acabó con los dinosaurios.
¿Por qué hay mareas?
Las mareas las causa la diferencia en la atracción de la Luna, y en menor medida del Sol, entre un lado de la Tierra y el otro: estira los océanos en dos abultamientos opuestos. Al girar la Tierra pasamos por los dos, y por eso hay dos mareas altas cada 24 horas y 50 minutos.
¿Cómo se forma el granizo?
El granizo se forma cuando la corriente ascendente de una tormenta sube gotas a zonas bajo cero, donde se congelan y crecen al chocar con gotas de agua sobreenfriada; cae cuando pesa más de lo que esa corriente puede sostener, que para una piedra grande es viento de más de 100 km/h.