¿Qué es la Corriente del Golfo y puede frenarse?

Un río de agua caliente dentro del océano

La Corriente del Golfo es una corriente oceánica cálida e intensa que nace cerca de Florida, sube pegada a la costa este de Estados Unidos y, frente a Carolina del Norte, gira hacia el este para cruzar el Atlántico Norte rumbo a Europa.^[1] Según la NOAA, por ese tramo pasa más agua que por todos los ríos del mundo juntos. No es un dato menor: estamos hablando de un río dentro del océano, sin orillas, que se mueve a entre 1,6 y 9 kilómetros por hora según el tramo —más rápido y angosto cerca de Florida, más lento y ancho al alejarse hacia el norte— y que calienta el clima de buena parte de Europa occidental al entregarle ese calor tropical al aire que sopla desde el Atlántico.

Lo que suele llamarse “Corriente del Golfo” en las noticias sobre el clima, en rigor, es solo la parte más visible de un sistema mucho más grande: la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico, conocida por su sigla en inglés, AMOC. Además del tramo cálido que sube hacia el norte en superficie, la AMOC incluye una rama fría y densa que se hunde en el Atlántico Norte, cerca de Groenlandia, y vuelve hacia el sur en las profundidades del océano. Es ese ciclo completo —agua caliente que sube, se enfría, se hunde y vuelve— el que preocupa a los climatólogos, no solo el tramo costero que lleva el nombre más conocido.

El Sexto Informe de Evaluación del IPCC, publicado en 2021, evaluó la evidencia disponible sobre el futuro de este sistema y llegó a una conclusión con dos partes bien distintas.^[2] Por un lado, considera muy probable —en la escala de probabilidades que usa el organismo, eso equivale a entre 90 % y 100 %— que la AMOC se debilite durante el siglo XXI, en todos los escenarios de emisiones que analizó. Por otro lado, el propio informe dice explícitamente que “la Corriente del Golfo”, como corriente de frontera impulsada por el viento, también está proyectada a debilitarse en este siglo, aunque con confianza media, un nivel más bajo que el anterior.

Esa distinción entre “muy probable” (una probabilidad, en porcentaje) y “confianza media” (un juicio cualitativo sobre cuánta evidencia y acuerdo hay, no un porcentaje) es clave para entender la frase que más titulares generó del informe: el IPCC le da confianza media a que la AMOC no sufra un colapso abrupto antes de 2100. Es decir, no es el escenario más probable, pero tampoco está descartado con la misma fuerza con la que sí se espera un debilitamiento gradual. Si ese colapso llegara a ocurrir, el informe advierte que causaría cambios bruscos en el clima regional: un corrimiento hacia el sur de la franja tropical de lluvias, un debilitamiento de los monzones de África y Asia, un fortalecimiento de los del hemisferio sur, y un secado de Europa.

Cómo lo sabemos

Medir la fuerza de una corriente que atraviesa un océano entero no se hace con un solo instrumento. Desde 2004, el proyecto RAPID mantiene una línea de sensores fijos en el fondo del Atlántico, a la altura del paralelo 26° norte, que registran la temperatura, la salinidad y la presión del agua de forma continua; con esos datos se calcula cuánta agua se mueve de sur a norte en cada franja de profundidad, y la suma da el transporte total de la AMOC en ese punto, minuto a minuto. Es un registro corto para la escala de estos fenómenos —apenas dos décadas— y por eso el IPCC reconoce poca confianza para aislar, con esos datos solos, cuánto del cambio observado se debe a variabilidad natural y cuánto al calentamiento causado por el ser humano.

Para proyectar el futuro, el informe combina ese registro con reconstrucciones de climas pasados (que permiten decir que la AMOC fue relativamente estable en los últimos 8.000 años) y con decenas de modelos climáticos globales —la generación CMIP6— que simulan la física del océano y la atmósfera bajo distintos escenarios de emisiones. Que prácticamente todos esos modelos, con enfoques e hipótesis distintas, coincidan en que la AMOC se debilita en este siglo es lo que sostiene la calificación de “muy probable”; que ninguno de ellos muestre con claridad un colapso total antes de 2100, aunque no puedan descartarlo del todo —sobre todo si se suma un ingreso inesperado de agua dulce por el derretimiento de Groenlandia—, es lo que sostiene la calificación más cautelosa de “confianza media”.

Lo que se suele decir mal

Las noticias sobre este tema tienden a mezclar dos afirmaciones muy distintas: que la Corriente del Golfo se “apague” de un día para el otro, al estilo catástrofe de película, y lo que el IPCC realmente dice, que es un debilitamiento gradual a lo largo de todo el siglo, con una posibilidad de colapso abrupto que el organismo no descarta pero tampoco considera el resultado esperado. También es común tratar “Corriente del Golfo” y “AMOC” como sinónimos perfectos: son cosas relacionadas pero no idénticas, y el informe del IPCC incluso les asigna niveles de confianza ligeramente distintos a cada una. Ninguna de las dos cosas —ni el debilitamiento gradual ni la posibilidad, poco probable pero no nula, de un cambio abrupto— es motivo para el alarmismo de que “se apaga el Golfo Stream mañana”, pero tampoco son un dato para ignorar: ambas vienen de la evaluación científica más revisada que existe sobre el clima, no de un titular suelto.