¿Qué pasaría si se detuviera la corriente del Golfo?
La respuesta corta
Si colapsara la circulación de vuelco del Atlántico (AMOC), de la que la corriente del Golfo es una parte, el IPCC prevé como muy probable una Europa más seca, monzones de África y Asia más débiles y la lluvia tropical corrida al sur; en un modelo, el noroeste de Europa se enfría más de 1 °C por década.
La corriente del Golfo no se para; lo que puede fallar es el circuito
La corriente del Golfo es la cinta de agua cálida que sale del golfo de México, pasa por el estrecho de Florida y sube por la costa este de Estados Unidos. Es el borde oeste de un gran remolino del Atlántico norte que mueven los vientos y la rotación de la Tierra (el efecto Coriolis), y eso no va a desaparecer.[6] Lo que sí puede debilitarse es algo más grande, de lo que la corriente del Golfo es solo un tramo: la circulación de vuelco meridional del Atlántico, conocida por su sigla en inglés, AMOC.
La AMOC funciona como una cinta transportadora. En la superficie, agua cálida y salada viaja hacia el norte y le cede calor al aire; al llegar al Atlántico norte se enfría, se vuelve más densa y se hunde. Ya en el fondo, vuelve hacia el sur. Ese circuito lleva calor hacia el norte: cuando falla, el hemisferio norte se enfría y el sur se calienta un poco.[2]
Arriba, agua cálida hacia el norte; en el Atlántico norte se enfría y se hunde; abajo, agua fría y profunda vuelve hacia el sur. Si entra mucha agua dulce en el norte, el agua de superficie pesa menos, se hunde menos y el circuito se frena.
Qué cambiaría
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) considera muy probable que la AMOC se debilite en este siglo con cualquier nivel de emisiones, y le da confianza media a que no colapse de golpe antes de 2100. Si colapsara, dice, muy probablemente provocaría cambios bruscos en el clima regional: la franja de lluvias tropicales se correría hacia el sur, los monzones de África y Asia se debilitarían, los del hemisferio sur se reforzarían y Europa se volvería más seca.[1]
Para ver el colapso en números, un equipo de la Universidad de Utrecht lo simuló en 2024 en un modelo climático completo, una versión del CESM que se usó en las comparaciones de modelos que evalúa el IPCC.[2] Le agregaron al Atlántico norte agua dulce de a poco hasta que el circuito se quebró: la AMOC pasó de unos 10 a 2 sverdrups (millones de metros cúbicos por segundo) en un siglo, y el calor que llevaba hacia el norte, medido a 26° N, cayó un 75 %.
| Dónde | Qué cambia | Fuente |
|---|---|---|
| Noroeste de Europa | Se enfría más de 1 °C por década; varias ciudades bajan de 5 a 15 °C | Modelo |
| Bergen (Noruega) | Febrero, unos 3,5 °C más frío por década | Modelo |
| Mar frente a Europa occidental | Hasta 10 °C más frío en superficie | Modelo |
| Europa | Más seca | IPCC |
| África y Asia | Monzones más débiles | IPCC |
| Hemisferio sur | Algo más cálido; monzones más fuertes | IPCC y modelo |
| Amazonia | La estación seca y la lluviosa se invierten | Modelo |
Fuente: IPCC AR6 (2021), SPM C.3.4; van Westen et al. (2024), modelo CESM con CO₂ preindustrial.
El enfriamiento del modelo es mucho más rápido que el calentamiento global de hoy, y los autores advierten que no hay adaptación realista para cambios de esa velocidad. Pero ese modelo mantiene los gases de efecto invernadero en niveles preindustriales: no incluye el calentamiento actual, así que sus números muestran el efecto del colapso por sí solo, no un pronóstico.[2]
Cómo lo sabemos
Desde 2004, la red RAPID mide la AMOC en forma continua a lo largo de los 26° de latitud norte, entre Florida y África.[5] En vez de recorrer el océano con barcos cada cinco años, se anclaron al fondo cables verticales con instrumentos que miden temperatura y salinidad a distintas profundidades en los dos bordes del Atlántico. Con la diferencia de densidad entre un lado y otro se calcula cuánta agua se mueve. A eso se suma la corriente del estrecho de Florida, que se mide con el voltaje que el agua salada, al moverse en el campo magnético terrestre, induce en un cable telefónico submarino, y el arrastre del viento en la superficie. El resultado es un dato de la AMOC cada hora.
Esa red registró una caída entre 2004 y 2012, y el estado debilitado siguió hasta 2017. Pero 20 años de datos son pocos para separar una tendencia de las oscilaciones naturales. Una reconstrucción hacia atrás hasta 1981, con datos históricos de barcos, encontró que la baja de 2008-2012 fue la más fuerte desde mediados de los años 80, pero ningún declive general.[4]
Para ir más atrás se usan huellas indirectas. Una AMOC más débil lleva menos calor al Atlántico norte subpolar, así que la temperatura del mar al sur de Groenlandia, comparada con la media global, sirve de indicador desde 1870. Peter y Susanne Ditlevsen, de la Universidad de Copenhague, analizaron esa serie buscando las señales estadísticas que aparecen antes de un quiebre: más variabilidad y una recuperación más lenta tras cada perturbación.[3]
Lo que está en discusión
Cuándo, y si ocurre en este siglo. El estudio de los Ditlevsen estimó el colapso para 2057. Tras una corrección publicada en 2025, el rango de 95 % quedó entre 2037 y 2109, y los propios autores aclaran que vale si su modelo estadístico es correcto; si hay otros mecanismos en juego, la incertidumbre es mayor.[3] El IPCC, con los modelos climáticos, llegó a la conclusión opuesta para este siglo.[1] El equipo de Utrecht, con otro indicador basado en el transporte de agua dulce en el Atlántico sur, concluye que la AMOC actual “va en camino” al quiebre, sin fecha.[2]
Si ya se está debilitando. El IPCC considera muy probable que se debilite en este siglo, pero las mediciones directas son cortas y la reconstrucción desde 1981 no muestra un declive general.[4]
“La corriente del Golfo se va a detener.” Es el titular habitual, pero es impreciso: lo que se discute es el colapso de la AMOC. La corriente del Golfo, empujada por el viento, seguiría existiendo.[6]
Otras preguntas
¿La corriente del Golfo y la AMOC son lo mismo?
No. La corriente del Golfo es la corriente cálida que sale del golfo de México y sube por la costa de Estados Unidos; la AMOC es el circuito completo del Atlántico, que incluye agua que se hunde en el norte y vuelve al sur en profundidad. La corriente del Golfo es una parte de ese circuito.
¿Cuándo podría colapsar la AMOC?
No se sabe. El IPCC dio en 2021 confianza media a que no colapse antes de 2100. Un estudio estadístico de 2023, corregido en 2025, estima el año 2057 con un rango de 2037 a 2109, pero depende de supuestos que otros científicos discuten.
¿Se congelaría Europa como en la película El día después de mañana?
No en días. En la simulación de van Westen y colegas el cambio lleva décadas, aunque es rápido para el clima: más de 1 °C por década en el noroeste de Europa, y caídas de 5 a 15 °C en varias ciudades europeas al final del proceso.
¿Qué pasaría en Sudamérica?
El hemisferio sur se calentaría un poco y la franja de lluvias tropicales se correría hacia el sur. En la Amazonia, según el mismo modelo, la estación seca y la lluviosa se invertirían.
Fuentes
- IPCC, Grupo de Trabajo I. Climate Change 2021: The Physical Science Basis. Summary for Policymakers . Sexto Informe de Evaluación (AR6) (2021). primaria C.3.4: la AMOC muy probablemente se debilite en el siglo XXI; confianza media en que no colapse de golpe antes de 2100; si colapsara, efectos en lluvias y monzones.
- van Westen RM, Kliphuis M, Dijkstra HA. Physics-based early warning signal shows that AMOC is on tipping course . Science Advances, 10(6): eadk1189 (2024). primaria Colapso simulado en un modelo climático completo: el noroeste de Europa se enfría más de 1 °C por década; Bergen, 3,5 °C por década en febrero.
- Ditlevsen P, Ditlevsen S. Warning of a forthcoming collapse of the Atlantic meridional overturning circulation . Nature Communications, 14: 4254 (corregido en 2025) (2023). primaria Estimación estadística del año de colapso: 2057, con un rango de 95 % entre 2037 y 2109 (versión corregida).
- Worthington EL, Moat BI, Smeed DA, et al. A 30-year reconstruction of the Atlantic meridional overturning circulation shows no decline . Ocean Science, 17: 285-299 (2021). primaria Reconstrucción 1981-2016 con datos de la red RAPID: la baja de 2008-2012 fue la más débil desde mediados de los 80, pero sin declive general.
- National Oceanography Centre (Reino Unido). RAPID: methodology . rapid.ac.uk (2024). primaria Cómo se mide la AMOC a 26° N desde 2004: anclajes entre las Bahamas y África, cable telefónico en el estrecho de Florida y viento.
- NOAA National Ocean Service. Boundary Currents (Currents Tutorial) . oceanservice.noaa.gov (2024). Los vientos y el efecto Coriolis forman los giros oceánicos; la corriente del Golfo es la corriente de borde oeste del giro del Atlántico norte.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cuánto se calentó la Tierra?
Alrededor de 1,1 °C: el IPCC calcula que la década 2011-2020 fue 1,09 °C más cálida que el promedio de 1850-1900. Los últimos años fueron más allá: 2024, el año más caluroso medido, quedó 1,55 °C por encima.
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