¿Cuál es el desierto más grande del mundo?

Un desierto no se mide con un termómetro

Si la pregunta es “¿cuál es el desierto más grande?”, la respuesta intuitiva de casi todo el mundo es el Sahara: dunas hasta el horizonte, calor abrasador, la imagen de libro de texto de un desierto. Y es cierto que el Sahara es enorme, unos 9,1 millones de km² repartidos por el norte de África.^[4] Pero “desierto” no es sinónimo de “arena caliente”: en climatología se define por la escasez de precipitación, sin que la temperatura tenga nada que ver. Y con esa vara, el desierto más grande del planeta es otro, y está cubierto de hielo: la Antártida.

La masa rocosa del continente antártico mide unos 7 millones de km²; sumando la plataforma de hielo que la rodea en los meses de verano, el total llega a 14 millones de km², un 50 % más que el Sahara.^[1] Y en materia de lluvia (o más bien nieve), la Antártida le gana por paliza: en el interior del continente caen menos de 50 milímetros de agua equivalente al año, y en el punto más seco puede no caer nada en absoluto durante años.^[2]

Cómo lo sabemos

La precipitación antártica se mide igual que en cualquier otro lugar del mundo: con pluviómetros y, sobre todo, con mediciones del espesor y la densidad de la nieve acumulada, convertidas a “agua equivalente” (cuánta agua líquida representaría esa nieve si se derritiera). Estaciones meteorológicas permanentes —como las que mantienen el British Antarctic Survey y la División Antártica Australiana desde hace décadas— registran estos datos en distintos puntos del continente, desde la costa hasta la meseta interior, a más de 3000 metros de altura.

Esas mediciones muestran un patrón claro: la precipitación media de todo el continente equivale a unos 150 mm de agua al año, pero varía muchísimo según la zona. En la meseta elevada del interior, la cifra cae por debajo de los 50 mm; cerca de la costa, en cambio, puede superar los 200 mm, y en algunos puntos próximos al mar de Bellingshausen llega a pasar de los 1000 mm.^[3] La razón física es la misma que seca cualquier desierto: el aire frío retiene muy poca humedad, y el interior antártico está dominado por sistemas de alta presión que impiden que se formen nubes y lluvia (o nieve). Es, en el fondo, el mismo mecanismo que hace secos a los desiertos cálidos, solo que con aire helado en lugar de aire caliente.

El caso más extremo dentro de la Antártida son los valles secos de McMurdo, la mayor zona libre de hielo del continente: ahí los vientos catabáticos —corrientes de aire frío y denso que bajan de la meseta interior a gran velocidad— evaporan la poca nieve que cae antes de que se acumule. Es tan seco y tan parecido a un paisaje marciano que la NASA lo usa como análogo para poner a prueba instrumentos antes de enviarlos a Marte.

Por qué seguimos pensando en el Sahara

La confusión tiene una explicación simple: en el lenguaje de todos los días, “desierto” evoca arena, dunas y calor, no hielo y nieve. El Sahara encaja con esa imagen a la perfección, y además es, dentro de su categoría, un récord real: el mayor desierto cálido del mundo.^[4] El error está en extender ese título a “desierto más grande” sin aclarar que se habla solo de los cálidos.

La Antártida, en cambio, no tiene nada de la estética habitual de un desierto —hielo hasta donde alcanza la vista, no arena— y por eso rara vez aparece en la conversación. Pero cumple la definición científica mejor que el Sahara: recibe menos agua por metro cuadrado al año, tiene zonas (como los valles secos) donde prácticamente nunca precipita nada, y su extensión total supera a la del Sahara en varios millones de kilómetros cuadrados.^[1][2] El récord de “desierto más grande del mundo” no es una curiosidad técnica: es la definición tomada en serio hasta el final.