¿Es verdad que los tiburones mueren si dejan de nadar?
La respuesta corta
Depende de la especie: de las más de 500 especies de tiburón, solo un grupo chico (como el mako, con más del doble de la superficie branquial del tiburón azul) depende de nadar para respirar; la mayoría puede quedarse quieta bombeando agua con la boca.
Depende: Un grupo chico de especies (los 'ventiladores de impacto obligados', como el mako) sí necesita nadar para respirar; la mayoría puede quedarse quieta.
Un mito que mezcla dos grupos distintos
La frase “si un tiburón deja de nadar, se muere” suena a dato cerrado, pero junta en una sola categoría a más de 500 especies que no respiran todas igual. Todos los tiburones tienen branquias y necesitan que el agua pase por ellas para tomar oxígeno; lo que cambia es cómo logran que esa agua circule cuando no están avanzando.
Hay dos estrategias. La ventilación por impacto (ram ventilation) consiste en nadar con la boca abierta y dejar que el agua entre por delante y salga por las branquias, empujada por el propio movimiento: funciona, pero exige mantener una velocidad mínima todo el tiempo. El bombeo bucal (buccal pumping) es activo: el tiburón abre y cierra la boca y la faringe como un fuelle, y así mueve agua sobre las branquias estando parado, muchas veces ayudado por un espiráculo (un pequeño orificio detrás del ojo) que mete agua limpia sin que pase por la boca.
El tiburón mako (Isurus oxyrinchus) es el ejemplo mejor estudiado del primer grupo. Un análisis de su aparato branquial encontró que su superficie branquial es más del doble que la del tiburón azul (Prionace glauca), con láminas más rígidas y canales de sangre adaptados para aguantar el flujo rápido y constante que genera al nadar sin parar.[1] El tiburón azul, en cambio, es descrito en ese mismo estudio como una especie con menor dependencia del nado rápido y continuo para ventilar sus branquias: su estructura branquial es más parecida a la de otros tiburones con flexibilidad para quedarse quietos.[1]
La ventilación por impacto exige nadar con la boca abierta; el bombeo bucal mueve el agua activamente, con el tiburón parado. Fuente: Wegner et al. (2010); Crear et al. (2019).
| Especie | Cómo respira | ¿Necesita nadar sin parar? |
|---|---|---|
| Mako (Isurus oxyrinchus) | Ventilación por impacto; branquias grandes y rígidas | Sí |
| Sandbar (Carcharhinus plumbeus) | Ventilador de impacto obligado, sin bombeo de respaldo | Sí |
| Azul (Prionace glauca) | Menor dependencia del nado continuo | No, en gran medida |
| Mielga (Squalus acanthias) | Combina bombeo bucal y ventilación por impacto | No |
Fuente: Wegner et al. (2010); Crear et al. (2019); Universidad de Delaware (2023).
Cómo lo sabemos
La comparación entre el mako y el tiburón azul salió de diseccionar y medir branquias reales: el equipo de Wegner consiguió branquias de 20 makos y 8 tiburones azules capturados en cruceros científicos frente a California y Hawái, midió la superficie branquial total, el grosor de las láminas y la distancia que tiene que recorrer el oxígeno hasta la sangre, y examinó la circulación con moldes de resina inyectados en los vasos sanguíneos y fotografiados al microscopio electrónico. Esas medidas mostraron que el mako invierte en branquias más grandes y rígidas, como un atún, mientras que el azul no.[1]
La otra mitad de la historia —qué pasa si a un “ventilador de impacto obligado” no le alcanza con nadar— se probó con tiburones sandbar jóvenes en tanques de respirometría. El equipo de Crear subió la temperatura del agua y al mismo tiempo le bajó el oxígeno disuelto, y midió en qué punto el consumo de oxígeno del tiburón dejaba de poder sostenerse (el “umbral crítico”), que a 24 °C rondó los 3,5 mg de oxígeno por litro. Cuando el agua cruzaba ese umbral, los tiburones no podían mantener la velocidad de nado mínima para ventilar bien las branquias, y los investigadores los vieron dejar de nadar por completo o parar y arrancar de forma intermitente, justo el comportamiento que la hipótesis de la ventilación obligada predice que sea peligroso para ellos.[2]
Lo que se suele decir mal
La versión que circula suena a todo o nada: “el tiburón se para y se muere en el acto”. No es así, al menos no para la mayoría. Primero, la gran mayoría de las especies de tiburones tiene alguna forma de bombeo bucal, con o sin espiráculos, y puede quedarse quieta sin problema; el mielga, por ejemplo, ni siquiera depende de un solo método, sino que combina los dos y ajusta cuánto abre la boca según qué tan rápido esté nadando.
Segundo, incluso para las especies que sí dependen del nado, el riesgo real no es instantáneo: en el experimento con sandbar, lo que se midió fue una falla progresiva —menos oxígeno disponible, más dificultad para sostener la velocidad mínima, paradas cada vez más seguidas— y no un colapso en el segundo exacto en que el animal deja de mover la cola. El mito tiene una base real y bien documentada en un grupo de especies, pero generalizarlo a “los tiburones” en bloque es la parte que no se sostiene.
Otras preguntas
¿Qué tiburones son los que sí necesitan nadar sin parar?
Los que no tienen cómo bombear agua activamente con la boca ni espiráculos de respaldo: el grupo mejor estudiado son los lámnidos (el mako y, por estructura branquial similar, el tiburón blanco) y especies como el sandbar, que dependen por completo de la ventilación por impacto.
¿Por qué el mako no puede simplemente bombear agua con la boca como el tiburón azul?
Porque su aparato branquial está especializado en otra cosa: aguantar el flujo de agua rápido y constante que produce al nadar, con branquias más rígidas y de mayor superficie. Esa especialización reduce la flexibilidad que sí tienen especies como el azul o el mielga.
¿Qué le pasa exactamente a un 'ventilador de impacto obligado' si no puede nadar lo suficiente?
No es un apagón instantáneo: en el estudio con tiburones sandbar, cuando el agua se calentaba y perdía oxígeno, los tiburones dejaban de nadar por completo o lo hacían de forma intermitente, sin poder sostener la velocidad mínima para ventilar bien las branquias, lo que los va llevando a una crisis metabólica.
¿Los tiburones que pueden quedarse quietos duermen?
No como los mamíferos, pero sí tienen períodos de reposo con la actividad reducida; durante esos períodos siguen ventilando las branquias con bombeo bucal, sin necesidad de nadar.
Fuentes
- Wegner NC, Sepulveda CA, Olson KR, Hyndman KA, Graham JB. Functional Morphology of the Gills of the Shortfin Mako, Isurus oxyrinchus, a Lamnid Shark . Journal of Morphology, 271(8) (2010). primaria Compara las branquias del mako con las del tiburón azul: más del doble de superficie branquial y adaptaciones al flujo continuo de la ventilación por impacto.
- Crear DP, Brill RW, Bushnell PG, Latour RJ, Schwieterman GD, Steffen RM, Weng KC. The impacts of warming and hypoxia on the performance of an obligate ram ventilator . Conservation Physiology, 7(1) (2019). primaria Tiburón sandbar, un ventilador de impacto obligado: bajo calor e hipoxia, deja de nadar o nada de forma intermitente y no logra ventilar bien las branquias.
- Mouth Gape of Facultative Ram Ventilating Sharks (Squalus acanthias) in Response to Increased Swim Speed . University of Delaware, Undergraduate Research Program (2023). El tiburón mielga combina bombeo bucal y ventilación por impacto; la apertura de la boca cambia con la velocidad de nado.
Publicado el 12 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cuál es el tiburón más grande del mundo?
El tiburón más grande es el tiburón ballena (Rhincodon typus): el ejemplar mayor con medida confiable tenía 18,8 metros, frente a 12,3 del tiburón peregrino. El extinto megalodón rondaba los 16 metros, con estimaciones de hasta 20.
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Los peces respiran con branquias: hacen pasar agua por filamentos finos donde la sangre circula en sentido contrario al agua (intercambio a contracorriente), lo que les permite extraer hasta el 55 % del oxígeno disuelto, según mediciones en trucha arcoíris, más de lo que lograrían con sangre y agua fluyendo igual.
¿Los peces duermen?
Sí, los peces duermen: el pez cebra adulto pasa dormido el 58 % de la noche, quieto, con la cola caída y más lento para reaccionar. Como no tiene párpados, duerme con los ojos abiertos, y en 2019 se le midieron dos fases de sueño parecidas al sueño lento y al REM.
¿Qué animal tiene la mordida más fuerte?
El cocodrilo marino (Crocodylus porosus): un ejemplar de 4,59 m mordió con 16.414 N (unos 1.675 kgf), la fuerza de mordida más alta medida en laboratorio para cualquier animal vivo.
¿Los tiburones detectan una gota de sangre a kilómetros?
No: el umbral de detección olfativa medido en tiburones y rayas va de 10⁻⁹ a 10⁻⁶,⁹ mol/L, similar al de los peces óseos; en la práctica equivale a detectar una gota de aroma en una piscina, no en kilómetros de mar.
¿Qué superficie tienen los pulmones?
Los pulmones humanos despliegan más de 100 m² de superficie para el intercambio de gases —hasta 140 m² según qué membrana se mida—, repartidos en unos 480 millones de alvéolos: bastante menos que una cancha de tenis entera, pese al mito.