¿Por qué arden los ojos en la pileta?
La respuesta corta
No es el cloro: el ardor lo causan las cloraminas, compuestos que se forman cuando el cloro reacciona con el sudor, la orina y otros restos del cuerpo de los bañistas; la mayoría de los reglamentos sanitarios limita ese cloro combinado a 0,4 ppm o menos.
Falso: No es que haya demasiado cloro: el ardor lo causan las cloraminas, y una pileta que huele mucho a "cloro" suele tener, de hecho, poco cloro libre disponible para seguir desinfectando.
El cloro no es el culpable
La explicación que más circula —“es el cloro”— tiene la causa exactamente al revés. El cloro que se agrega al agua de una pileta, llamado cloro libre, es el que mata gérmenes y, en sí mismo, prácticamente no irrita ni huele fuerte. El problema aparece cuando ese cloro libre reacciona con el nitrógeno que los propios bañistas meten al agua: sudor, orina, saliva, piel muerta, protector solar, desodorante.[1] De esa reacción salen las cloraminas, un grupo de compuestos de cloro combinado que sí son volátiles, irritantes y responsables del típico olor “a pileta”.
Las cloraminas se escapan del agua hacia el aire que está justo encima de la superficie, y ahí es exactamente donde queda la cara de alguien nadando. Son más pesadas que el aire, así que en una pileta cerrada con poca ventilación se acumulan en esa capa en lugar de dispersarse, algo que explica por qué el ardor suele ser peor en natatorios techados que en una pileta al aire libre con el mismo nivel de cloro.[1] El CDC lo resume con una frase que conviene recordar: si sentís olor “a cloro” en una pileta, lo más probable es que estés oliendo cloraminas, no cloro.[2]
El cloro libre (el que desinfecta) reacciona con el nitrógeno del sudor y la orina de los bañistas. El producto, cloramina, se escapa al aire sobre el agua e irrita ojos, piel y vías respiratorias. Fuente: CDC, Healthy Swimming: Chloramines and pool operation.
Cómo lo sabemos
La química detrás de este mito desmentido está bien estudiada en laboratorio, no solo observada en piletas reales. Un grupo de la Universidad de Tubinga, en Alemania, hizo reaccionar cloro con los compuestos nitrogenados más comunes del cuerpo humano —urea, amonio, aminoácidos— y midió cuánta tricloramina (la cloramina más irritante y volátil) se formaba en cada caso.[3] Con urea, el precursor más abundante en el sudor y la orina diluida, encontraron que hasta el 96 % del cloro disponible terminaba convertido en tricloramina en condiciones ácidas, y un 76 % al pH neutro típico de una pileta bien mantenida: en ambos casos, la gran mayoría del cloro que reacciona con el nitrógeno de los bañistas termina como cloramina y no como otra cosa.
El mismo estudio midió, además, cuánto tarda esa cloramina en pasar del agua al aire: entre 20 horas y casi 6 días, según lo agitada que esté la superficie, bastante más que las 6 a 8 horas que tarda una pileta típica en renovar su agua por el filtro. Esa diferencia de tiempos explica por qué las cloraminas se van acumulando con el uso a lo largo del día —cuantas más personas nadaron, más nitrógeno entró al agua— y por qué una buena ventilación y una reposición constante de cloro libre, no menos cloro, es la forma de mantenerlas bajas. Por eso los organismos de salud pública fijan un límite de cloro combinado (básicamente, cloraminas) de 0,4 ppm o menos, en lugar de limitar el cloro libre, que es el que hay que mantener alto para que seguir desinfectando no dependa de acumular cloraminas.[1]
Lo que se suele decir mal
“Esta pileta tiene demasiado cloro, por eso arden los ojos” es, probablemente, la frase mal dicha más repetida en cualquier pileta de barrio. La relación es la opuesta: cuando hay suficiente cloro libre circulando, ese cloro reacciona rápido con los gérmenes y no le sobra tiempo de vida para acumularse como cloramina; cuando el cloro libre es escaso —porque hace calor, hay mucha gente, o hace tiempo que no se agrega—, el nitrógeno que sigue entrando al agua con cada bañista reacciona con lo poco que queda y la proporción de cloramina sube. Un ardor fuerte y un olor penetrante son, las más de las veces, señal de una pileta que necesita más cloro libre y mejor ventilación, no menos cloro.
Otras preguntas
¿Entonces el cloro no sirve para nada?
Sí sirve, y es justamente el problema cuando falta: el cloro libre es el que mata gérmenes y, de paso, se va consumiendo al reaccionar con sudor y orina para formar cloraminas. Una pileta con suficiente cloro libre repone lo que se gasta; una que huele fuerte y arde suele tener poco cloro libre y mucha cloramina acumulada.
¿Por qué arde más en piletas techadas que al aire libre?
Porque las cloraminas son más pesadas que el aire y se concentran justo sobre la superficie del agua, donde está la cara de quien nada. Al aire libre, el viento las dispersa; en un natatorio cerrado con poca ventilación, se acumulan.
¿Ducharse antes de nadar realmente cambia algo?
Sí: una parte importante del sudor, la grasa de la piel y los restos de productos cosméticos que terminan reaccionando con el cloro se van con una ducha previa. El CDC lo recomienda junto con no orinar en el agua, como las dos medidas más simples para bajar la formación de cloraminas.
¿El olor característico de pileta es el del cloro puro?
No: el cloro libre, el que realmente desinfecta, prácticamente no tiene olor fuerte. El olor penetrante que se asocia con "pileta" es el de las cloraminas, así que cuanto más fuerte el olor, peor suele estar el balance químico del agua, no mejor.
Fuentes
- Chloramines and pool operation . CDC, Healthy Swimming (2024). primaria Cloraminas = cloro + sudor/orina/suciedad; irritan ojos y piel; reglamentos limitan el cloro combinado a 0,4 ppm o menos.
- Preventing Eye Irritation from Pool Chemicals . CDC, Healthy Swimming (2024). primaria "Si olés a 'cloro' en la pileta, probablemente estés oliendo cloraminas"; las cloraminas causan ojos rojos e irritados.
- Schmalz C, Frimmel FH, Zwiener C. Trichloramine in swimming pools - formation and mass transfer . Water Research, 45(8): 2681-2690 (2011). primaria La urea forma hasta 96 % de tricloramina a pH 2,5 y 76 % a pH 7,1; pasar al aire tarda entre 20 horas y casi 6 días.
Publicado el 15 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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