¿Cómo funciona el jabón?
La respuesta corta
Cada molécula de jabón tiene una cabeza que se une al agua y una cola larga que se une a la grasa: las colas se meten en la grasa y la envuelven en gotitas llamadas micelas, que el agua arrastra. En un experimento, lavarse con jabón dejó bacterias en el 8 % de las manos; con agua sola, en el 23 %.
Una molécula con dos lealtades
El agua sola no saca la grasa porque el agua y el aceite no se mezclan: el agua se atrae más a sí misma que a la grasa y la deja pegada a la piel o al plato. El jabón resuelve el problema con una molécula que se lleva bien con los dos.
La del jabón más común es el estearato de sodio, C₁₈H₃₅NaO₂.[4] Se obtiene de grasas animales o aceites vegetales, que al calentarse con un álcali se parten en jabón y glicerina: la saponificación.[3] Tiene dos partes. En una punta, un grupo con carga eléctrica —la cabeza— que se une a las moléculas de agua. El resto es una cadena de 18 carbonos rodeados de hidrógeno —la cola—, que el agua no tolera y la grasa sí. Los químicos llaman anfifílicas a estas moléculas, del griego amphi, “ambos”: las sales de ácidos grasos con cadenas de más de ocho carbonos se comportan así.[3]
Cuando hay suficiente jabón en el agua, las moléculas se juntan solas en grupos: esconden las colas en el centro, lejos del agua, y dejan las cabezas hacia afuera. Esos grupos se llaman micelas, y suelen ser esféricos.[3] Si hay grasa, las colas se meten en ella, y la gota de grasa queda encerrada dentro de una micela, con una superficie de cabezas que el agua sí acepta. Frotar ayuda a despegarla de la piel; el enjuague se lleva las micelas con la grasa adentro.
Izquierda: la molécula de jabón, con la cabeza (se une al agua) y la cola (se une a la grasa). Derecha: muchas moléculas rodean una gota de grasa con las colas hacia adentro y las cabezas hacia el agua. No está a escala.
Qué pasa con los microbios
Un jabón común no necesita matar bacterias para limpiar: las despega de la piel junto con la grasa y la suciedad en la que están, y el agua se las lleva. Con los virus que tienen envoltura de lípidos, como el coronavirus o el de la gripe, el jabón puede hacer algo más, porque esa envoltura está hecha de moléculas parecidas a la grasa. La idea más citada es que las colas del jabón se meten en la envoltura y la desarman. Es razonable, pero está menos medida de lo que parece: un equipo de físicos de la Universidad de Edimburgo (Escocia) revisó la literatura en 2020 y encontró que la mayoría de los estudios miden cuánto sirven los jabones contra virus, pero dicen poco del mecanismo.[2]
Cómo lo sabemos
Cuánto más limpia el jabón que el agua sola se puede medir, y se midió. En 2011, un equipo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres pidió a 20 voluntarios que se ensuciaran las manos a propósito tocando picaportes, pasamanos y asientos en un museo grande, en el colectivo (autobús) o en el metro.[1] Después, a cada uno le tocaba al azar una de tres opciones: no lavarse, lavarse con agua sola o lavarse con agua y un jabón común, no antibacterial. Enseguida le tomaban una muestra de las manos y la cultivaban buscando bacterias de posible origen fecal, sobre todo Enterococcus y Enterobacter. Cada voluntario repitió el procedimiento 24 veces: 480 muestras en total.
| Lavado | Manos con bacterias | Tiempo de lavado |
|---|---|---|
| Sin lavar | 44 % | — |
| Agua sola | 23 % | 12 s en promedio |
| Agua y jabón | 8 % | 14 s en promedio |
Fuente: Burton y otros, 2011. 160 muestras por grupo.
Lo interesante está en la última columna. Los voluntarios se lavaron como lo hacían siempre, y con jabón tardaron apenas dos segundos más. Los autores concluyen que esa diferencia no alcanza para explicar el resultado: el efecto es del jabón, no de frotar más tiempo.[1] La incertidumbre también está en el diseño: fueron 20 personas en Londres, y se buscó la presencia de bacterias, no cuántas quedaban.
Lo que se suele decir mal
“El jabón funciona igual con cualquier agua.” No. En agua dura, el calcio y el magnesio hacen que las micelas se junten y se depositen como una capa sucia, el sarro jabonoso; y si el agua es ácida, parte del jabón se vuelve ácido graso que no se disuelve. Por eso los detergentes sintéticos usan otra cabeza, como un sulfonato, que tolera mejor las dos cosas.[3]
“Está probado que el jabón revienta al virus como un globo.” La imagen es buena para explicar, y probablemente describe bien lo que pasa, pero los físicos que revisaron el tema en 2020 señalan que falta trabajo que lo mida paso a paso.[2] Lo que sí está medido es que lavarse con agua y jabón deja las manos más limpias que el agua sola.[1]
Otras preguntas
¿Alcanza con lavarse las manos solo con agua?
Ayuda, pero bastante menos. En el experimento de Burton y sus colegas, el agua sola bajó las manos con bacterias de posible origen fecal del 44 % al 23 %; con jabón común bajaron al 8 %, con casi el mismo tiempo de lavado.
¿El jabón antibacterial es mejor que el común?
El jabón que se usó en ese experimento no era antibacterial, y aun así dejó bacterias en solo el 8 % de las manos. Lo que saca la suciedad es el mecanismo de cualquier jabón: soltarla de la piel y llevarla al agua.
¿Cómo se fabrica el jabón?
Calentando grasas o aceites con un álcali, una reacción que se llama saponificación. Hoy se usa soda cáustica (hidróxido de sodio); antes se usaba una solución de cenizas de madera, que daba jabones blandos de potasio.
¿Qué diferencia hay entre jabón y detergente?
Los dos tienen cabeza que se une al agua y cola que se une a la grasa. El jabón sale de grasas y álcali; los detergentes sintéticos usan otra cabeza, como un sulfonato, que no forma sarro con el calcio y el magnesio del agua dura.
Fuentes
- Burton M, Cobb E, Donachie P, Judah G, Curtis V, Schmidt WP. The Effect of Handwashing with Water or Soap on Bacterial Contamination of Hands . International Journal of Environmental Research and Public Health, 8(1): 97-104 (2011). primaria 20 voluntarios, 480 muestras: bacterias de posible origen fecal en el 44 % de las manos sin lavar, 23 % con agua sola y 8 % con jabón común; 12 y 14 segundos de lavado en promedio.
- Poon WCK, Brown AT, Direito SOL, et al. Soft matter science and the COVID-19 pandemic . Soft Matter (versión de arXiv) (2020). primaria El coronavirus tiene una envoltura de lípidos; el jabón y el alcohol son los agentes más comunes contra estos virus, pero la mayoría de los estudios miden eficacia y dicen poco del mecanismo.
- Kennepohl D, et al. (LibreTexts). Saponification of Fats and Oils; Soaps and Detergents (Organic Chemistry, Wade) . Chemistry LibreTexts. Moléculas anfifílicas, micelas, saponificación con sosa o con cenizas, y por qué el agua dura deja una capa de sarro jabonoso.
- National Center for Biotechnology Information. Sodium stearate (CID 2724691) . PubChem. primaria Fórmula C18H35NaO2 (octadecanoato de sodio); el ingrediente más común del jabón.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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