¿El Tiranosaurio rex tenía plumas?

Lo que de verdad se encontró en la piel

Durante años, “T. rex con plumas” fue una posibilidad razonable sin piel fósil que la contradijera. Eso cambió en 2017, cuando un equipo liderado por el paleontólogo Phil Bell publicó el análisis de las únicas impresiones de piel conocidas de un Tyrannosaurus rex adulto, un espécimen apodado “Wyrex” (excavado en la Formación Hell Creek, Montana, en 2003, con cerca del 30 % del esqueleto conservado).^[1] Los parches de piel son chicos —desde menos que una estampilla hasta unos 30 cm²— y vienen de tres zonas: el cuello, la pelvis y la cola.

En los tres lugares aparece lo mismo: escamas poligonales diminutas, de un milímetro o menos, agrupadas en racimos triangulares o rectangulares. Nada de filamentos, nada de plumón. El mismo estudio revisó piel fósil de otros tiranosáuridos cercanos —Albertosaurus, Daspletosaurus, Gorgosaurus y Tarbosaurus— y encontró el mismo patrón escamoso en todos.^[1] Para esa rama final y gigante de la familia, con los datos que hay hoy, la piel fósil dice escamas, no plumas.

El problema es que esa no es toda la historia del grupo. Mucho antes de que existiera Tyrannosauridae (la familia de T. rex), otros tiranosauroideos sí tuvieron plumas, y uno de ellos era casi tan grande como el propio T. rex.

Yutyrannus huali se describió en 2012 a partir de tres esqueletos casi completos hallados en la Formación Yixian, en Liaoning (China), de la misma rama temprana de tiranosauroideos que con el tiempo dio origen a T. rex.^[2] A diferencia de Wyrex, sus fósiles conservaron plumas filamentosas largas por buena parte del cuerpo: la primera evidencia directa de que un dinosaurio gigante podía estar cubierto de plumas, no solo los pequeños y emplumados que ya se conocían de la misma región de China.^[2]

Cómo lo sabemos

La piel de un dinosaurio casi nunca se fosiliza como tejido: lo normal es que se fosilice su molde, una marca dejada en el barro o la ceniza antes de que la piel se pudriera, que después se rellenó de sedimento y se volvió roca. Eso es lo que son tanto los parches de Wyrex como las plumas de Yutyrannus: impresiones, no piel ni plumas originales conservadas como material orgánico.

Para Wyrex, Bell y su equipo examinaron directamente los parches fosilizados junto con el resto del esqueleto, catalogado en el Museo de Ciencias Naturales de Houston, y los compararon con la piel conocida de otros tiranosáuridos de museos de Norteamérica y Asia.^[1] Documentaron el tamaño, la forma y la disposición de las escamas en cada parche y no hallaron ningún filamento ni estructura tipo pluma en ninguno de los tres. Con ese análisis comparado dedujeron además que la pérdida de las plumas, visible ya en todos los tiranosáuridos gigantes que revisaron, ocurrió como muy tarde en el Albiense (una etapa del Cretácico, antes de que existiera la familia Tyrannosauridae), de forma independiente del clima, y probablemente ligada a la propia evolución del gigantismo: un animal de varias toneladas pierde calor mucho más despacio que uno chico y un abrigo de plumas puede sobrarle.^[1]

Yutyrannus se estudió distinto, porque sus fósiles vienen de un yacimiento célebre por la calidad de su conservación: capas de ceniza volcánica muy fina que sepultaron a los animales casi enteros, con detalles blandos incluidos. Ahí es donde se conservan, desde hace más de dos décadas, decenas de dinosaurios chicos con plumas; lo nuevo con Yutyrannus en 2012 fue encontrar ese mismo tipo de impresión filamentosa en un animal de varias veces el tamaño de cualquier dinosaurio emplumado conocido hasta entonces, repartido en al menos tres esqueletos de distintas edades, lo que descarta que fuera una rareza de un solo ejemplar.^[2]

La limitación de los dos estudios es la misma: trabajan con lo que el barro decidió conservar. Ninguno de los dos “vio” el animal completo, así que ninguno puede descartar del todo que hubiera plumas en zonas que no se fosilizaron.

Lo que se suele decir mal

Las dos versiones extremas que circulan están mal. Que “T. rex era un lagarto gigante y escamoso de pies a cabeza”, como en el cine de los años noventa, no tiene respaldo: nunca se encontró piel de todo el cuerpo, y la familia a la que pertenece sí tuvo parientes con plumas. Y que “T. rex estaba cubierto de plumas”, como lo dibujaron muchas reconstrucciones después de que se conocieran dinosaurios emplumados en China, tampoco: desde 2017 hay piel fósil real de un T. rex adulto, y en los tres lugares donde se encontró, es escamosa.

Lo más preciso, con lo que hay hoy, es la versión incómoda de en el medio: la evidencia disponible, aunque parcial, apunta a un T. rex con piel escamosa al menos en el cuello, la pelvis y la cola, heredero de una familia que, generaciones atrás, sí tuvo parientes emplumados, algunos tan grandes como él.