¿Es verdad que las avestruces esconden la cabeza en la tierra?
La respuesta corta
No: ninguna avestruz entierra la cabeza por miedo; ante un peligro huye a hasta 70 km/h o, si no puede, se echa con la cabeza y el cuello estirados sobre el suelo. Lo que sí hace, varias veces por día, es meter la cabeza en el hoyo de su nido para girar los huevos con el pico.
Falso: Las avestruces no entierran la cabeza. Se echan con el cuello contra el suelo o bajan la cabeza al nido para girar los huevos, y desde lejos parece que la escondieran.
Qué hace de verdad una avestruz asustada
Una avestruz adulta no es una presa fácil: los machos miden de 2,1 a 2,7 m de altura y de 100 a 130 kg, y corre a 70 km/h en tramos cortos y a 50 km/h de manera sostenida.[1] Ante un peligro, lo primero es huir. Si no puede, tiene dos recursos. Uno es pelear: patea hacia adelante con pies que terminan en una uña fuerte, con fuerza suficiente para matar a un león.[1] El otro es quedarse quieta: se deja caer al suelo y queda inmóvil, con la cabeza y el cuello estirados a ras de la tierra.[1] Así intenta confundirse con el terreno.[2]
El otro momento en que baja la cabeza al suelo no tiene nada que ver con el miedo. El nido de la avestruz no es una estructura de ramas: es una depresión poco profunda que el macho escarba en la tierra.[1] Ahí quedan los huevos, y varias veces al día el ave mete la cabeza en el hoyo y los gira con el pico.[2] Con el nido en el piso y una cabeza muy chica para el tamaño del cuerpo,[4] el gesto engaña. Desde lejos, el animal parece un bulto de plumas con el cuello hundido en la tierra.
Arriba: la avestruz baja la cabeza al hoyo del nido para girar los huevos. Abajo: ante un peligro del que no puede huir, se echa con el cuello y la cabeza estirados sobre el suelo. En ninguna de las dos la cabeza está bajo tierra. Fuente: San Diego Zoo Wildlife Alliance; Cleveland Zoological Society.
| Situación | Lo que hace | Cómo se ve de lejos |
|---|---|---|
| Peligro, puede huir | Corre a hasta 70 km/h | Nada que confundir |
| Peligro, acorralada | Patea con la uña del pie | Nada que confundir |
| Peligro, no puede huir | Se echa con el cuello estirado en el suelo | Un bulto sin cuello ni cabeza |
| Incubando | Baja la cabeza al hoyo y gira los huevos | Un ave con la cabeza hundida en la tierra |
Fuente: San Diego Zoo Wildlife Alliance; Cleveland Zoological Society; Universidad McGill.
De dónde salió el mito
La versión escrita más antigua que se conoce está en la Historia natural de Plinio el Viejo, una enciclopedia romana del siglo I. El libro sobre las aves empieza con el avestruz de África: dice que es más alto que un jinete a caballo y más rápido, pero que su estupidez es notable, porque “aunque el resto del cuerpo es tan grande, imagina, cuando ha metido la cabeza y el cuello en un arbusto, que todo el cuerpo queda oculto”.[3]
Plinio no hablaba de arena ni de tierra. En la misma página dice que el avestruz puede digerir cualquier cosa y que tira piedras con las patas a quienes lo persiguen:[3] su obra mezclaba datos ciertos con relatos que nadie había comprobado. El mito nació en la antigua Roma;[4] con los siglos, el arbusto se volvió arena y la anécdota, una metáfora: “hacer como el avestruz”, ignorar un problema esperando que desaparezca.
Cómo lo sabemos
No hay un experimento que refute el mito; hay algo más sólido: la observación de avestruces en libertad y en zoológicos. Las instituciones que las crían y estudian no describen ninguna conducta de ese tipo. Los cuidadores y biólogos que las crían describen dos conductas que, vistas de lejos, se parecen a la del mito, y que se explican sin ningún misterio.[1][2]
La primera es la incubación. El macho escarba el nido, una depresión poco profunda en suelo abierto, y los huevos —de unos 15 cm de largo y 1,5 kg cada uno— se incuban ahí.[1] Varias veces al día el ave baja la cabeza al hoyo y los reacomoda con el pico, lo que da justamente “la ilusión de que entierra la cabeza en la arena”.[2] La segunda es la defensa pasiva: si no puede huir, se tumba y queda inmóvil con cabeza y cuello planos sobre el suelo, una estrategia para pasar desapercibida en la sabana.[1]
El propio texto de Plinio muestra el origen del error: una explicación de cronista, que atribuye al animal un razonamiento («imagina» que queda oculto) que nadie podría observar.[3]
Lo que se suele decir mal
- “Esconde la cabeza en la arena cuando tiene miedo”. Falso. Huye, patea o se echa con el cuello estirado en el suelo.[1]
- “Es un animal tonto”. La fama viene de Plinio, que la llamó estúpida por este mismo mito.[3] Echarse inmóvil ante un depredador no es tonto: es camuflaje.
- “Lo del nido es otra leyenda”. No: meter la cabeza en el hoyo para girar los huevos es real y ocurre todos los días durante la incubación.[2]
Otras preguntas
¿Qué hace una avestruz cuando tiene miedo?
Casi siempre, correr: alcanza 70 km/h en tramos cortos y puede mantener 50 km/h. Si no puede huir, se tira al suelo y se queda quieta con la cabeza y el cuello estirados sobre la tierra, o se defiende con patadas capaces de matar a un león.
¿Por qué las avestruces meten la cabeza en el suelo?
Porque el nido es un hoyo poco profundo cavado en la tierra, y varias veces al día bajan la cabeza hasta él para girar los huevos con el pico. Visto de lejos, parece que la cabeza desapareció bajo tierra.
¿Quién inventó que las avestruces esconden la cabeza?
La versión escrita más antigua conocida es de Plinio el Viejo, en su Historia natural, del siglo I. Pero Plinio no habla de arena: dice que el avestruz mete la cabeza y el cuello en un arbusto y cree que así todo el cuerpo queda oculto.
¿Cuánto pesa un huevo de avestruz?
Alrededor de 1,5 kg: mide unos 15 cm de largo y 13 de ancho, según el Zoológico de San Diego.
Fuentes
- San Diego Zoo Wildlife Alliance. Ostrich (Struthio camelus) . Animals and Plants (ficha de especie) (2024). primaria Ante un peligro del que no puede huir, se echa con la cabeza y el cuello planos sobre el suelo; corre a 70 km/h en tramos cortos y a 50 km/h sostenidos; el nido es una depresión poco profunda.
- Cleveland Zoological Society. Truth or Tail: Do Ostriches Really Bury Their Head in the Sand When Scared or Frightened? . Cleveland Zoological Society (2020). primaria Hacen el nido en un hoyo en la arena y giran los huevos con el pico varias veces al día, lo que da la ilusión de que entierran la cabeza.
- Plinio el Viejo (trad. Bostock y Riley, 1855). Naturalis Historia, libro X, capítulo 1: el avestruz . Perseus Digital Library, Universidad Tufts (77). primaria Texto original del mito: creen que, al meter la cabeza y el cuello en un arbusto, todo su cuerpo queda oculto.
- McVean A. Ostriches don't bury their heads in the sand . Office for Science and Society, Universidad McGill (2017). El mito nace en la antigua Roma; las avestruces revisan y giran los huevos con el pico y bajan la cabeza al suelo para confundirse con el entorno.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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