¿Es verdad que los camellos guardan agua en la joroba?
La respuesta corta
No: la joroba del camello es un depósito de grasa, su reserva de energía para cuando falta comida. Aguanta una semana o más sin beber por otras adaptaciones: orina muy concentrada, una temperatura corporal que varía hasta 7 °C y glóbulos rojos que resisten la deshidratación.
Falso: La joroba es grasa. El agua la ahorran los riñones, la nariz, la sangre y una temperatura corporal que sube y baja.
Una mochila de grasa, no un bidón
La joroba del camello es tejido graso sostenido por fibras. El Zoológico de San Diego lo dice sin vueltas: los camellos “guardan grasa, no agua”, y esa grasa es una fuente de energía para cuando la comida escasea.[1] Cuando el animal pasa hambre, va gastando esa grasa.
Lo notable del camello no es dónde guarda el agua, sino lo poco que la pierde y lo bien que tolera perderla. Puede pasar una semana o más sin beber, sobrevivir a una pérdida del 40 % de su peso corporal y después tomar hasta unos 145 litros en una sola sesión.[1]
| Adaptación | Qué hace | Efecto |
|---|---|---|
| Temperatura variable | Se calienta de día y se enfría de noche (34 a 42 °C) | Suda menos |
| Nariz | Exhala aire más frío y seco | Recupera agua al respirar |
| Riñones | Orina muy concentrada | Pierde poca agua al orinar |
| Glóbulos rojos ovalados | Circulan en sangre espesa y se hinchan sin romperse | Tolera deshidratarse y beber de golpe |
| Joroba de grasa | Reserva de energía | Aguanta sin comer |
Fuente: San Diego Zoo; Schmidt-Nielsen et al. (1981); Hoter et al. (2019); Alhaddad et al. (2024).
El cuerpo como termo
Un ser humano en el desierto mantiene su temperatura cerca de 37 °C sudando, y el sudor es agua que se va. El camello deshidratado hace otra cosa: deja que su cuerpo se caliente durante el día, sin sudar, y descarga ese calor de noche, cuando el aire está fresco y enfriarse no le cuesta agua. Su temperatura puede ir de unos 34 a 42 °C.[3] Además, un cuerpo más caliente recibe menos calor del aire, porque la diferencia de temperatura con el ambiente es menor.
Los glóbulos rojos son la otra pieza. En casi todos los mamíferos son discos redondos; en los camélidos son ovalados y sin núcleo, una forma que se cree que les ayuda a circular cuando la sangre se espesa por falta de agua.[3] Y cuando el camello bebe de golpe y la sangre se diluye, no revientan: un estudio de 2024 metió glóbulos rojos de camello en soluciones cada vez más diluidas y vio que llegaban a duplicar su área sin romperse.[4]
Cómo lo sabemos
Buena parte de lo que se sabe viene del fisiólogo Knut Schmidt-Nielsen, que en los años cincuenta publicó con su equipo los primeros estudios sobre el balance de agua y la temperatura corporal del camello, midiendo animales con agua libre y sin ella. En 1981, con otros colegas, midió el aire que exhalaban camellos expuestos al calor del desierto y privados de agua: la temperatura del cuerpo de los deshidratados llegaba a variar hasta 7 °C en el día, y la pérdida de agua por la respiración iba de 0,06 a 1,2 gramos por minuto. Los valores más bajos se explicaban porque el aire salía por la nariz mucho más frío que el cuerpo y con menos humedad de la que tenía adentro: la nariz recupera agua antes de que se escape.[2]
Los experimentos siguen. En 2024, un equipo de veterinarios dejó a ocho camellos machos 20 días sin agua. Perdieron en promedio 112,6 kg, sus riñones mostraron daños microscópicos y la mayoría de esos daños se revirtió después de 72 horas con agua libre.[5] Es un número chico de animales, pero es una medición directa de algo que en una persona sería mortal en pocos días.
De dónde sale el mito, y la vuelta del “agua metabólica”
La idea de que la joroba es un tanque de agua es intuitiva: el animal que aguanta sin beber tiene un bulto en la espalda. Hay una versión más sofisticada que circula en libros de texto: como la grasa, al quemarse, produce agua, la joroba sería “agua en otra forma”. La química es correcta: quemar un gramo de grasa produce cerca de 1,1 gramos de agua. Una joroba con 30 kg de grasa daría, en teoría, unos 33 litros.
El problema es que para quemar esa grasa hay que respirar más oxígeno, y cada respiración en aire seco se lleva agua del cuerpo. Las mediciones de Schmidt-Nielsen muestran que la pérdida de agua por respirar puede multiplicarse por veinte según cómo respira el animal: de 0,06 a 1,2 gramos por minuto.[2] Ese costo se come buena parte de la ganancia, y por eso el “agua metabólica” de la joroba no explica la resistencia del camello: su verdadero ahorro está en perder poca agua, no en fabricarla.
Otras preguntas
¿Cuánto tiempo puede estar un camello sin tomar agua?
Una semana o más, según el Zoológico de San Diego. En un experimento de 2024, camellos adultos pasaron 20 días sin beber y se recuperaron al volver a tomar.
¿Cuánta agua toma un camello de una vez?
Hasta unos 145 litros en una sola sesión, según el Zoológico de San Diego; otras fuentes citan hasta 200 litros. Puede hacerlo porque sus glóbulos rojos resisten hincharse sin romperse.
¿Qué pasa con la joroba cuando el camello no come?
El animal va gastando la grasa como energía. El Zoológico de San Diego señala que un camello puede pasar varios meses sin comer gracias a esa reserva.
¿Por qué los camellos tienen pestañas tan largas?
Tienen doble fila de pestañas largas y pueden cerrar las narinas para que no les entre arena, dos adaptaciones a las tormentas del desierto.
Fuentes
- San Diego Zoo Wildlife Alliance. Camel . Animals and Plants (ficha) (2024). primaria La joroba guarda grasa, no agua; una semana o más sin beber; tolera perder el 40 % del peso y bebe hasta 145 litros de una vez.
- Schmidt-Nielsen K, Crawford EC, Hammel HT. Respiratory water loss in camels . Proceedings of the Royal Society B, 211: 291-303 (1981). primaria En camellos deshidratados la temperatura corporal oscila hasta 7 °C y el aire exhalado sale más frío y seco, lo que ahorra agua.
- Hoter A, Rizk S, Naim HY. Cellular and Molecular Adaptation of Arabian Camel to Heat Stress . Frontiers in Genetics, 10: 588 (2019). Revisión: joroba de grasa, temperatura entre 34 y 42 °C, orina concentrada, glóbulos rojos elípticos.
- Alhaddad H, et al. Towards phenotyping adaptive traits in camels: A study of the influence of hypotonic saline solutions on blood cell area . PLoS ONE, 19: e0298336 (2024). primaria Los glóbulos rojos del camello llegan a duplicar su área en agua diluida sin romperse.
- Abu Damir H, et al. Effects of long-term dehydration and quick rehydration on the camel kidney . BMC Veterinary Research (2024). primaria Camellos 20 días sin agua: perdieron en promedio 112,6 kg y el daño en los riñones se revirtió en su mayoría al volver a beber.
Publicado el 27 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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