¿Es verdad que el agua conduce la electricidad?

Lo que conduce no es el agua, son sus invitados

La molécula de agua, H2O, es neutra y no tiene carga eléctrica libre para mover. Lo que hace que una corriente pueda atravesar el agua son los iones: átomos o moléculas con carga, sueltos en el líquido, que se desplazan hacia el electrodo de signo contrario cuando se les aplica un voltaje. El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) lo resume sin vueltas: el agua pura es “un excelente aislante” y no conduce electricidad; incluso una pequeña cantidad de iones disueltos basta para que empiece a hacerlo.^[1]

El problema es que “agua pura” casi no existe fuera de un laboratorio. El agua de la canilla, de un charco, de la lluvia o del mar arrastra sales minerales —sodio, calcio, cloruro, sulfato, bicarbonato— que se disuelven en iones apenas tocan el agua.^[2] Por eso, en la práctica, “el agua conduce la electricidad” es cierto para casi toda el agua con la que alguien se cruza en un día común. La parte que no es cierta es que esa conductividad venga de la molécula de agua en sí.

1. Agua ultrapura (sin CO2, teórica) (laboratorio) 0,055 µS/cm
2. Agua destilada real (con CO2 del aire) 1,5 µS/cm
3. Agua de lluvia / nieve derretida 20 µS/cm
4. Agua potable (EE. UU.) (rango 30-1500) 500 µS/cm
5. Arroyo de agua dulce 1000 µS/cm
6. Agua de mar 55.000 µS/cm

Escala logarítmica: cada paso de la barra multiplica, no suma. Fuente: Agua ultrapura y destilada: Thermo Fisher Scientific (2016). Resto: California State Water Resources Control Board (2004).

La diferencia es enorme: el agua de mar conduce alrededor de un millón de veces mejor que el agua ultrapura de laboratorio (55.000 dividido 0,055). Entre esos dos extremos, cuanta más sal o mineral disuelto lleve el agua, mejor conduce.

Cómo lo sabemos

La conductividad se mide con un instrumento simple: una sonda con dos electrodos que se sumerge en el agua, a la que se le aplica un voltaje conocido. El aparato mide cuánta corriente pasa entre los electrodos —o, de forma equivalente, cuánto cae el voltaje— y convierte ese dato en un número expresado en microsiemens por centímetro (µS/cm) o, antes, en “micromhos”. Es el mismo principio con el que el Servicio Geológico mide ríos para detectar filtraciones de aguas residuales o intrusión de agua salada, y con el que se controla la calidad del agua potable.^[2]

Que el agua químicamente pura conduzca tan poco tiene una explicación a nivel molecular: el agua se “autoioniza” ligeramente —dos moléculas de H2O reaccionan entre sí y producen un ion H3O+ y un ion OH⁻— pero en una proporción mínima. A 25 °C, esa reacción llega a un equilibrio con una concentración de apenas una diezmillonésima de mol por litro (10⁻⁷ M) de cada ion.^[4] Es una cantidad de iones miles de veces menor que la que aporta, por ejemplo, una pizca de sal de mesa disuelta en el mismo volumen de agua, lo que explica por qué el agua “sin nada adentro” es una conductora tan pobre. El agua ultrapura de laboratorio, fabricada por desionización y ósmosis inversa para quitarle hasta el último ion posible, se acerca a ese límite teórico (0,055 µS/cm) solo mientras no toca el aire: apenas queda expuesta, absorbe dióxido de carbono, que forma ácido carbónico y le agrega iones, y su conductividad sube de inmediato a cerca de 1 µS/cm.^[3]

Lo que se suele decir mal

Es común escuchar que “el agua y la electricidad no se mezclan” como si fuera una propiedad fija del H2O. La frase es engañosa: la molécula de agua, aislada, no conduce casi nada. Lo que hace peligrosa a la combinación de agua y electricidad en la vida real es que el agua que de verdad existe alrededor —de la canilla, de la lluvia, del sudor en la piel o dentro del propio cuerpo, lleno de electrolitos como sodio y potasio— siempre tiene sales disueltas, y esas sales son las que conducen. Un charco de agua “pura” de laboratorio sería, de hecho, bastante más seguro frente a una descarga que un charco de agua de lluvia común, aunque en la práctica esa distinción no sirve de nada: nadie se cruza con agua de laboratorio en la cocina o en la pileta.

También vale aclarar que no toda el agua conduce igual, algo que el refrán no distingue: el agua de mar, muy salada, es una conductora mucho mejor que el agua dulce de un río, y esta a su vez conduce mejor que el agua de lluvia recién caída, que es la que más se parece al agua destilada.

Otras preguntas

¿Por qué dicen que no hay que usar el secador cerca del agua?

Porque el agua que hay en una casa —de la canilla, de un charco, del sudor de la piel— nunca es químicamente pura: siempre lleva sales y minerales disueltos que conducen bastante bien, y el cuerpo humano, lleno de electrolitos, es también buen conductor.

¿El agua destilada es 100 % segura cerca de la electricidad?

No. El agua destilada real tiene algo de conductividad (entre 0,5 y 3 µS/cm) porque absorbe dióxido de carbono del aire apenas queda expuesta, lo que forma ácido carbónico y le da unos pocos iones. No es totalmente aislante, aunque conduce miles de veces peor que el agua de la canilla.

¿Por qué el agua de mar conduce tanto mejor que el agua dulce?

Porque lleva mucha más sal disuelta: entre 33 y 37 gramos de sales por litro, sobre todo cloruro de sodio, frente a decenas o cientos de miligramos por litro en el agua dulce. Más iones por litro significa más corriente eléctrica transportada.

¿Qué es más peligroso, el agua salada o el agua dulce, en un accidente eléctrico?

El agua salada conduce mejor y por eso distribuye la corriente con más facilidad en una zona más amplia, pero cualquier agua con sales —que es toda el agua que se encuentra en la vida cotidiana— alcanza para conducir corriente suficiente para electrocutar a una persona.

Fuentes

1. Conductivity, Electrical Conductance and Water . USGS Water Science School. primaria El agua pura es un excelente aislante; los iones disueltos son los que conducen la corriente.
2. Electrical Conductivity/Salinity Fact Sheet (FS-3.1.3.0(EC)) . California State Water Resources Control Board, Clean Water Team (2004). primaria Rangos de conductividad: agua destilada 0,5-3,0 µS/cm, nieve derretida 2-42, agua potable de EE. UU. 30-1500, arroyos 100-2000, mar ~55.000 µS/cm.
3. Ultrapure Water Myth (Smart Notes) . Thermo Fisher Scientific (2016). Agua ultrapura sin CO2: 0,055 µS/cm (18,2 MΩ·cm) teóricos; en contacto con el aire sube a ~1 µS/cm.
4. Autoionization of Water . Purdue University, Department of Chemistry. Kw = 1×10⁻¹⁴ a 25°C; en agua pura, [H3O+] = [OH-] = 1×10⁻⁷ M.

Publicado el 3 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 3 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.