¿Por qué el metal se siente más frío que la madera?
La respuesta corta
Porque la piel no siente la temperatura del objeto sino la de la zona de contacto, y el metal se lleva el calor mucho más rápido. Con la mano a 37 °C y ambos a 20 °C, la superficie de contacto queda a unos 20,5 °C con el cobre y a unos 32,7 °C con madera dura.
Falso: El metal no está más frío que la madera: en la misma habitación, los dos tienen la misma temperatura. Lo distinto es cuánto calor le sacan a la piel.
La piel mide el contacto, no el objeto
Deja una cuchara de metal y una de madera toda la noche en la misma mesa: a la mañana las dos están a la temperatura de la cocina. Aun así, la de metal se siente fría. La razón es que los receptores de la piel no leen la temperatura del objeto, sino la de la propia piel en la zona que toca, y esa temperatura depende de lo rápido que el objeto se lleva el calor de la mano.
El metal es un gran conductor. Según las tablas de HyperPhysics, el cobre conduce el calor con 385 W/m·K y la madera con apenas 0,04 a 0,12: el cobre conduce miles de veces mejor.[5] Cuando lo tocas, el calor de la piel se reparte enseguida por todo el metal y la superficie de la piel se enfría. La madera, en cambio, casi no deja pasar el calor: la capa que tocas se entibia con tu mano y la piel queda cerca de su temperatura.
Para el primer instante del contacto importa algo más que la conductividad: la efusividad térmica, que combina conductividad, densidad y calor específico, y mide la capacidad de un material de intercambiar calor por la superficie. Cuando se tocan dos cuerpos, la temperatura de la superficie de contacto es un promedio de las dos temperaturas, pesado por sus efusividades. El físico Ernesto Marín, del Instituto Politécnico Nacional de México, lo usa para explicar este fenómeno: como la efusividad del cobre es unas 33 veces la de la piel, la piel “cae” casi a la temperatura del metal; con la madera, cuya efusividad es menor que la de la piel, queda cerca de 37 °C.[1]
- Aire 37 °C
- Madera dura 32,7 °C
- PVC (plástico) 31,6 °C
- Vidrio 27,3 °C
- Agua 27 °C
- Plomo 22,3 °C
- Cobre 20,5 °C
Es el valor teórico del primer instante; las mediciones reales dan caídas algo menores. Fuente: Cálculo con la fórmula de temperatura de contacto y las efusividades de Marín (2008): piel a 37 °C, objeto a 20 °C.
Cuanto más baja la temperatura de contacto, más frío se siente el objeto, aunque todos estén exactamente a 20 °C. Por eso un piso de cerámica “enfría” los pies y una alfombra no, y por eso el agua de una piscina a 20 °C se siente fría mientras que el aire a 20 °C es agradable.
| Material | Conductividad térmica (W/m·K) |
|---|---|
| Cobre | 385 |
| Aluminio | 205 |
| Acero | 50,2 |
| Vidrio común | 0,8 |
| Agua (20 °C) | 0,6 |
| Madera | 0,04–0,12 |
| Poliestireno expandido (telgopor, unicel, icopor) | 0,033 |
| Aire (0 °C) | 0,024 |
Fuente: HyperPhysics (Georgia State University), valores de Young, University Physics.
Cómo lo sabemos
La física del contacto se resuelve con la ecuación del calor: dos cuerpos que se tocan, cada uno a su temperatura, intercambian calor por la superficie, y la temperatura en esa superficie queda fija en el promedio pesado por las efusividades. Con los valores de la tabla de Marín —piel 1.120, cobre 37.140, madera dura 380, en J m⁻² K⁻¹ s⁻½— y una mano a 37 °C, la cuenta da los números de la escala.[1]
Faltaba ver si la piel real se comporta así. En el MIT, Hsin-Ni Ho y Lynette Jones midieron la temperatura de la piel durante el contacto con una cámara infrarroja, algo que los sensores pegados a la piel no pueden hacer bien, y registraron también la fuerza y el área de contacto. Su modelo predijo la evolución de la temperatura de la piel con diferencias típicas de menos de 1 °C cuando la presión superaba los 4 kPa, un apretón suave.[2] En otro experimento pidieron a voluntarios elegir, sin mirar, el más frío de dos materiales: acertaban cuando las propiedades térmicas eran muy distintas, y las caídas de temperatura medidas en la piel eran algo menores que las teóricas.[3]
¿Cuánta diferencia hace falta para notarla? Wouter Bergmann Tiest y Astrid Kappers, en los Países Bajos, simularon materiales con un dispositivo que extraía calor del dedo a distintas velocidades: el umbral de discriminación rondó el 43 % de diferencia en la velocidad de extracción.[4] Metal y madera están muy por encima de ese umbral.
Lo que se suele decir mal
“El metal está más frío.” No: en la misma habitación, el metal y la madera están a la misma temperatura. Un termómetro lo muestra en segundos. Lo que cambia es el flujo de calor desde tu mano.
“El metal es frío por naturaleza.” Tampoco. Si el objeto está más caliente que la piel, la regla se invierte: a 50 °C, el cobre deja la piel a unos 49,6 °C y la madera a unos 40,3 °C. Por eso quema el asa metálica de una olla y no la de madera.[1]
Otras preguntas
¿Por qué el piso de cerámica se siente más frío que la alfombra?
Por lo mismo: la cerámica conduce el calor mucho mejor que la alfombra, que atrapa aire. Los dos están a la temperatura de la habitación, pero la cerámica le saca más calor a la planta del pie.
¿Un metal caliente se siente más caliente que una madera caliente?
Sí. La regla funciona al revés: con la mano a 37 °C y los objetos a 50 °C, la fórmula de la temperatura de contacto da unos 49,6 °C con el cobre y unos 40,3 °C con madera dura. Por eso quema el asa metálica de la olla y no la de madera.
¿Por qué el agua a 20 °C se siente fría y el aire a 20 °C no?
El agua tiene una efusividad térmica unas mil veces mayor que la del aire: con la mano a 37 °C, la superficie de contacto queda a unos 27 °C en el agua y prácticamente a 37 °C en el aire.
Fuentes
- Marín E. Teaching thermal physics by touching . Latin-American Journal of Physics Education, 2(1): 15-17 (2008). primaria Fórmula de la temperatura de contacto por efusividad térmica y tabla de efusividades: cobre 37.140, vidrio 1.480, PVC 515, madera dura 380, piel 1.120 (J m⁻² K⁻¹ s⁻½).
- Ho HN, Jones LA. Modeling the thermal responses of the skin surface during hand-object interactions . Journal of Biomechanical Engineering, 130(2): 021005 (2008). primaria Temperatura de la piel medida con termografía infrarroja durante el contacto; el modelo predijo las caídas con diferencias típicas de menos de 1 °C.
- Ho HN, Jones LA. Contribution of thermal cues to material discrimination and localization . Perception & Psychophysics, 68(1): 118-128 (2006). primaria Las personas distinguen materiales por el tacto térmico cuando sus propiedades difieren mucho; las caídas de temperatura medidas fueron menores que las teóricas.
- Bergmann Tiest WM, Kappers AML. Discrimination of thermal diffusivity . World Haptics 2009, IEEE (2009). primaria Umbral de discriminación: alrededor del 43 % de diferencia en la velocidad de extracción de calor.
- Nave CR, HyperPhysics, Georgia State University. Thermal Conductivity (tabla) . HyperPhysics. Conductividades térmicas (W/m·K), tomadas de Young, University Physics: cobre 385, aluminio 205, acero 50,2, vidrio 0,8, madera 0,04–0,12, aire 0,024.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cuál es la temperatura normal del cuerpo humano?
No exactamente: en adultos sanos la temperatura oral promedio hoy ronda los 36,6 °C, con un rango normal de aproximadamente 35,7 a 37,3 °C. Los 37 °C clásicos vienen de mediciones de 1851, y el promedio bajó desde entonces.
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