¿Qué pasaría si caes en lava?
La respuesta corta
No te hundirías como en las películas: la lava es entre 100.000 y casi 2 millones de veces más viscosa que el agua, y la roca basáltica pesa 2,5 veces más que el cuerpo. Pero la parte alta del lago de lava del Kīlauea, llena de gas, midió una densidad parecida a la del agua.
Depende: En una colada densa quedarías encima; en la espuma de un lago de lava podrías hundirte en parte. En los dos casos, a unos 1.150 °C.
Flotar o hundirse depende de la densidad
Un cuerpo se hunde en un líquido si es más denso que él, y flota si es menos denso: es el principio de Arquímedes. El cuerpo humano está muy cerca del agua. Pesando chicos bajo el agua, un estudio midió en promedio 1,046 gramos por centímetro cúbico, es decir, unos 1.046 kilos por metro cúbico, contra 1.000 del agua.[5]
La roca volcánica es otra cosa. El basalto que forma casi toda la isla de Hawái pesa unas 2,5 veces más que el agua, alrededor de 2.500 kg/m³.[2] Si la lava tuviera esa densidad, un cuerpo quedaría encima, como un corcho en el agua.
Pero la lava no es roca maciza: lleva gas disuelto que forma burbujas. En la lava de la erupción de 2018 del Kīlauea, un 36 % del volumen eran burbujas.[3] Y cuando los vulcanólogos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) pudieron medir la densidad del lago de lava de la cumbre del Kīlauea, se llevaron una sorpresa: 950 ± 300 kg/m³, menos que el agua.[1] Los unos 200 metros de arriba del lago eran una espuma.[2]
- Roca basáltica de Hawái (≈ 2,5 veces el agua) 2500 kg/m³
- Cuerpo humano (chicos, pesaje bajo el agua) 1046 kg/m³
- Agua 1000 kg/m³
- Lago de lava del Kīlauea (± 300, parte alta) 950 kg/m³
Fuente: Roca y lago: USGS (Carbone et al., 2013; Volcano Watch, 2016). Cuerpo: Claros et al. (2005).
Con ese margen de error, el lago puede estar un poco por encima o un poco por debajo de la densidad del cuerpo: en la espuma de un lago de lava podrías hundirte, al menos en parte. Un río de lava que ya perdió parte de su gas está en algún punto entre la espuma y la roca; no hay una medición directa que diga dónde, así que no se puede dar un número único.
Aunque pudieras hundirte, sería muy lento
La otra mitad de la respuesta es la viscosidad, lo “espeso” de un líquido. En 2024, Brenna Halverson y Alan Whittington, de la Universidad de Texas en San Antonio, midieron la de la lava de 2018 del Kīlauea conservando sus burbujas y cristales:[3]
| Líquido | Temperatura | Viscosidad (Pa·s) | Veces el agua |
|---|---|---|---|
| Agua | 20 °C | 0,001 | 1 |
| Lava de 2018 | 1.150 °C | 116 | 116.000 |
| Lava de 2018 | 1.115 °C | 167 | 167.000 |
| Lava de 2018 | 1.105 °C | 1.800 | 1.800.000 |
Fuente: Halverson y Whittington (2025), Geology. Agua a 20 °C: 0,001 Pa·s, valor de referencia; las veces son cuenta propia.
Un líquido cien mil veces más espeso que el agua no se abre para dejar pasar un cuerpo: lo frena. Aun en la espuma del lago, hundirse llevaría su tiempo, nada que ver con la escena de cine en la que alguien desaparece en segundos.
Lo que sí pasaría: el calor
La discusión sobre flotar es casi académica. La lava del Kīlauea sale a hasta unos 1.170 °C en la cumbre y unos 1.140 °C en la zona de rift este.[4] Quedar sobre la superficie o hundirse a medias da lo mismo: el contacto con un líquido a esa temperatura produce quemaduras mortales. Además, el lago está tan cargado de gas que cuando le caen rocas se producen pequeñas explosiones.[1]
Cómo lo sabemos
La densidad del lago salió de un accidente aprovechado. El 5 de marzo de 2011 el lago de lava empezó a vaciarse porque el magma se fue a alimentar una erupción en otra parte del volcán. Un gravímetro, un instrumento que mide variaciones minúsculas de la gravedad, estaba instalado junto al cráter. En unas 14 horas el lago bajó más de 120 metros y la gravedad cayó más de 100 microgales, porque había menos masa cerca.[1] Con GPS corrigieron el efecto del hundimiento del terreno; con una cámara térmica midieron cuánto había bajado la lava, y con la forma del cráter, el volumen perdido. Masa dividida por volumen: 950 ± 300 kg/m³. Fue la primera vez que se medía así la densidad de un lago de lava.[1] El margen de error es grande, un 30 %, pero el gravímetro siguió registrando valores parecidos durante años.[2]
La viscosidad se mide en el laboratorio: se funde una muestra de lava y se mide cuánto resiste a ser deformada a distintas velocidades. El problema es que el método clásico elimina las burbujas y da valores de hasta unos 14.000 Pa·s. Halverson y Whittington hicieron el ensayo rápido, a la temperatura de la erupción, y conservaron entre el 19 y el 31 % de burbujas: a 1.115 °C, la lava real resultó unas 80 veces más fluida (167 contra 14.000 Pa·s) de lo que decían los ensayos sin burbujas.[3]
La temperatura de la lava del Kīlauea se conoce tan bien que el USGS usa el volcán para poner a prueba cámaras que la calculan a distancia, a partir del color del brillo.[4]
Lo que se suele decir mal
“La lava es tres veces más densa que el cuerpo, así que flotarías seguro.” Circula mucho, pero toma la densidad de la roca sin burbujas. La única medición directa de un lago de lava dio un valor parecido al del agua.[1]
“Te hundirías como en el agua.” Tampoco: aunque la densidad lo permitiera, la viscosidad lo haría lentísimo.[3]
Otras preguntas
¿A qué temperatura está la lava?
La del Kīlauea, en Hawái, sale a hasta unos 1.170 °C en la cumbre y unos 1.140 °C en la zona de rift este. El color da una idea: amarillo es de 1.000 a 1.200 °C, naranja de 800 a 1.000 y rojo de 600 a 800.
¿La lava es más pesada que el agua?
Depende de cuánto gas tenga. La roca basáltica de Hawái es unas 2,5 veces más densa que el agua, pero la parte alta del lago de lava del Kīlauea, llena de burbujas, midió 950 ± 300 kg/m³: más o menos lo mismo que el agua.
¿La lava es espesa como la miel?
Mucho más. La lava de la erupción de 2018 del Kīlauea midió de 116 a 1.800 pascales-segundo, entre 100.000 y casi 2 millones de veces la viscosidad del agua.
Fuentes
- Carbone D, Poland MP, Patrick MR, Orr TR. Continuous gravity measurements reveal a low-density lava lake at Kīlauea Volcano, Hawai‘i . Earth and Planetary Science Letters, 376: 178-185 (2013). primaria Primera medición geofísica de la densidad de un lago de lava: 950 ± 300 kg/m³, menos que el agua.
- Hawaiian Volcano Observatory (USGS). Volcano Watch: Research of great gravity at Kīlauea reveals surprising insights . USGS, Volcano Watch (copia en Internet Archive) (2016). primaria La roca basáltica de Hawái pesa unas 2,5 veces el agua; los ~200 m superiores del lago, menos que el agua.
- Halverson BA, Whittington AG. From flow to furnace: Low viscosity of three-phase lavas measured at Kīlauea 2018 eruption conditions . Geology, 53: 135-139 (2025). primaria Viscosidad de la lava de 2018 con sus burbujas y cristales: 116 a 1.800 Pa·s entre 1.150 y 1.105 °C.
- Hawaiian Volcano Observatory (USGS). Volcano Watch: Remotely measuring the temperature of Kīlauea lava . USGS, Volcano Watch (copia en Internet Archive) (2017). primaria La lava del Kīlauea sale a hasta unos 1.170 °C en la cumbre y 1.140 °C en la zona de rift este.
- Claros G, Hull HR, Fields DA. Comparison of air displacement plethysmography to hydrostatic weighing for estimating total body density in children . BMC Pediatrics, 5: 37 (2005). primaria Densidad corporal medida bajo el agua en 66 chicos: 1,046 ± 0,017 g/cm³.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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