¿Qué pasaría si caes en un agujero negro?

Lo que te mata no es la gravedad, es la diferencia

Si caes libremente no sientes tu peso, por fuerte que sea la gravedad: es lo que les pasa a los astronautas en órbita. Lo que sí sientes es la diferencia de gravedad entre una parte de tu cuerpo y otra. Si caes de pie, tus pies están más cerca del agujero que tu cabeza y son atraídos con más fuerza. El resultado es un estiramiento a lo largo y una compresión a lo ancho, que los astrofísicos llaman, sin ironía, espaguetización.

Esa diferencia crece muy rápido al acercarse y es enorme cerca de un agujero chico. Lo contraintuitivo es que en el borde —el horizonte de sucesos, el punto sin retorno— es mucho más suave en los agujeros grandes. El tamaño del horizonte crece en proporción a la masa, así que en uno gigante el borde queda muy lejos del centro y la marea ahí es débil.

En un agujero de 10 masas solares, a unos 3.800 km del centro el estiramiento ya equivale a diez veces tu peso tirando de los pies, y todavía faltan miles de kilómetros para el horizonte, que mide 30 km de radio. Llegarías al borde como un hilo de átomos.

En uno supermasivo, en cambio, cruzar el horizonte no se siente. En 2024, el astrofísico Schnittman, del centro Goddard de la NASA, simuló en una supercomputadora la caída de una cámara en un agujero de 4,3 millones de masas solares, como el del centro de nuestra galaxia, con un horizonte de 25 millones de kilómetros de diámetro. La cámara cruza el borde intacta; la espaguetización llega 12,8 segundos después, ya adentro.^[1] “Si puedes elegir, conviene caer en uno supermasivo”, resumió.^[1]

Lo que ve el que se queda afuera

Para un amigo que te mira desde lejos, la historia es otra. La gravedad frena el tiempo: cerca del horizonte, tu reloj marcharía cada vez más lento visto desde afuera, y tu imagen se iría poniendo roja y tenue hasta apagarse, sin que él te viera cruzar nunca. En la misma simulación de la NASA, una astronauta que hiciera un viaje de 6 horas acercándose al horizonte y volviendo regresaría 36 minutos más joven que sus compañeros.^[1]

Del otro lado del horizonte, nadie sabe. La relatividad general predice que todo termina en un punto de densidad infinita, pero ese resultado se toma como señal de que la teoría deja de valer, no como una descripción. Ninguna medición puede salir de ahí.

Cómo lo sabemos

Nadie cayó en un agujero negro, pero hoy se sabe que existen y cuánto pesan. En 2019, el Event Horizon Telescope —una red de radiotelescopios repartidos por el planeta que funcionan como uno del tamaño de la Tierra, observando en ondas de 1,3 milímetros— publicó la primera imagen de uno: un anillo de luz de 42 millonésimas de segundo de arco alrededor de una sombra, en el centro de la galaxia M87. Comparando la imagen con simulaciones, dedujo una masa de 6.500 millones de soles.^[2] En 2022 mostró el de nuestra galaxia, Sagitario A*: un anillo de 51,8 microsegundos de arco y unos 4 millones de masas solares, en acuerdo con la masa que ya se conocía por las órbitas de las estrellas que giran a su alrededor.^[3]

El resto es cálculo. La relatividad general, que predijo la forma de esas sombras antes de que nadie las viera, da el tamaño del horizonte —unos 3 km por cada masa solar— y la marea a cada distancia. La simulación de la NASA resolvió esas ecuaciones en una supercomputadora.^[1] Las cifras de la calculadora son la versión newtoniana de la marea: cerca del horizonte la relatividad las corrige, pero no cambia el orden de magnitud.

Lo que se suele decir mal

“Un agujero negro te aspira como una aspiradora.” No aspira más que cualquier otra masa igual. Si el Sol se convirtiera en un agujero negro de su misma masa, la Tierra seguiría en su órbita como si nada; solo se ponen raras las cosas muy cerca del horizonte.

“En el horizonte te despedaza.” Depende. En un agujero estelar, sí, y mucho antes. En uno supermasivo, el horizonte se cruza sin notar nada.^[1]

“La imagen del Event Horizon Telescope muestra el agujero.” Muestra su sombra: el gas caliente que lo rodea brilla, y el agujero se recorta como una zona oscura en el centro del anillo.^[2]