¿Es verdad que tenemos diez veces más bacterias que células?

Un cálculo de servilleta que duró 44 años

Durante décadas, libros de texto, artículos de divulgación y hasta papers científicos repitieron que el cuerpo humano tiene diez bacterias por cada célula propia. En 2016, un equipo del Instituto Weizmann rastreó esa cifra hasta su origen y encontró que todos los caminos llevaban al mismo lugar: un cálculo de 1972 del microbiólogo T. Luckey, que nunca pretendió ser una medición precisa.^[1] Luckey tomó una densidad de bacterias típica del colon —unas 10¹¹ por gramo— y la multiplicó por el volumen total del tubo digestivo, como si esa concentración fuera uniforme desde la boca hasta el recto. No lo es: la mayor parte del intestino delgado tiene muy pocas bacterias: la población se dispara recién en el colon.

Ron Sender, Shai Fuchs y Ron Milo rehicieron la cuenta de cero, órgano por órgano. Para las bacterias, sumaron las poblaciones medidas en cada tramo del tubo digestivo (el colon domina el total, por dos órdenes de magnitud sobre cualquier otro órgano). Para las células humanas, en vez de adivinar, sumaron los seis tipos que explican el 97 % del total: los glóbulos rojos solos son cerca del 70 % de todas las células del cuerpo —unos 25 billones—, seguidos de las células gliales, las endoteliales, los fibroblastos de la piel, las plaquetas y las células de la médula ósea.

El resultado, para un “hombre de referencia” de 70 kg: unas 38 billones de bacterias por 30 billones de células humanas. Una proporción de 1,3 a 1, con un margen de incertidumbre del 25 %, muy lejos del 10 a 1 que circulaba.

1. Cifra repetida desde 1972 (cálculo de Luckey, nunca verificado) 10 bacterias por célula
2. Medido en 2016 (Sender, Fuchs y Milo; hombre de referencia) 1,3 bacterias por célula

Fuente: Sender, Fuchs y Milo (2016), PLoS Biology.

La proporción tampoco es un número fijo: varía con el cuerpo que se mida. En mujeres, personas mayores o bebés, el estudio encontró valores de hasta 2,3 a 1, con una variación del 53 % entre los distintos grupos de población que analizaron. Aun en el extremo más alto, sigue estando lejísimos del 10 a 1 original.

Cómo lo sabemos

El equipo no contó bacterias ni células una por una: construyó el número a partir de datos ya publicados sobre densidad y volumen, y documentó cada paso para que se pudiera auditar. Para las bacterias, usaron recuentos de concentración microbiana en cada segmento del tubo digestivo —boca, estómago, intestino delgado, colon— multiplicados por el volumen real de cada tramo, en vez de tratar a todo el tubo digestivo como si tuviera la misma densidad que el colon. Para las células humanas, calcularon cada tipo por separado con su propio método: los glóbulos rojos, por ejemplo, salen de multiplicar el volumen total de sangre de un adulto (4,9 litros) por la concentración media de glóbulos rojos por litro (5,0×10¹²), un dato clínico estándar y bien medido. Sumaron así los seis tipos celulares que juntos explican el 97 % de las células del cuerpo y dejaron el resto como margen de error.

Ese margen de error es explícito: 25 % de incertidumbre para el hombre de referencia, y hasta 53 % de variación entre distintos cuerpos. No es una medición de laboratorio sobre una persona real, sino una reconstrucción cuidadosa a partir de muchos estudios independientes, cada uno con su propia fuente, lo que de todos modos es muchísimo más sólido que la cuenta original de 1972, que no tenía ninguna fuente de datos real detrás: era, en palabras de los propios autores, “un cálculo de servilleta” que nadie había vuelto a revisar en 44 años.

Lo que se suele decir mal

La frase “tenemos diez veces más bacterias que células” todavía aparece en libros de divulgación, notas de salud y hasta en charlas de ciencia, casi siempre sin ninguna cita o con una cita que, siguiendo la cadena hacia atrás, termina en el mismo cálculo de 1972 nunca verificado. Tampoco ayuda que el error se recicló durante décadas: cada autor nuevo citaba al anterior, no el dato original, así que la cifra se volvió “sabida” sin que nadie la revisara. El estudio de 2016 no dice que las bacterias sean pocas —38 billones es una cifra enorme—, dice que son del mismo orden que las células humanas, ni una fracción insignificante ni una mayoría aplastante.

Otras preguntas

¿De dónde salió el mito de las diez bacterias por célula?

De un cálculo de 1972 del microbiólogo T. Luckey, que multiplicó una densidad de bacterias por gramo de contenido intestinal por un litro de capacidad del tubo digestivo. El cálculo no distinguía que esa densidad solo se da en el colon, no en todo el tracto.

¿Dónde viven la mayoría de las bacterias del cuerpo?

Casi todas en el colon: su contenido bacteriano supera al de cualquier otro órgano por al menos dos órdenes de magnitud, según el mismo estudio de 2016.

¿La proporción es igual en todas las personas?

No. Varía con el peso, la edad y el sexo: de 1,3 a 1 en el hombre de referencia a 2,3 a 1 en otros grupos (mujeres, personas mayores, bebés), con una variación del 53 % entre la población estudiada.

¿Qué célula humana es la más numerosa?

El glóbulo rojo, con mucha diferencia: representa cerca del 70 % de todas las células del cuerpo, unos 25 billones solo de esa estirpe.

Fuentes

1. Sender R, Fuchs S, Milo R. Revised Estimates for the Number of Human and Bacteria Cells in the Body . PLoS Biology, 14(8): e1002533 (2016). primaria 3,8×10¹³ bacterias y 3,0×10¹³ células humanas en el hombre de referencia; proporción B/H = 1,3.

Publicado el 14 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 14 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.