¿Cuántos estómagos tiene una vaca?
La respuesta corta
Una vaca tiene un solo estómago dividido en cuatro compartimentos: rumen, retículo, omaso y abomaso. En la adulta, rumen y retículo ocupan el 84 % del volumen, el omaso el 12 % y el abomaso —el único que funciona como nuestro estómago— apenas el 4 %.
Mito a medias: Decir «cuatro estómagos» es una simplificación: es un órgano con cuatro cámaras, y solo una segrega ácido y enzimas como un estómago de verdad.
Un estómago, cuatro cámaras
La vaca no tiene cuatro estómagos: tiene uno, dividido en cuatro compartimentos que el alimento recorre en orden. El Servicio de Extensión de la Universidad Estatal de Misisipi, que forma a productores ganaderos, lo resume con números: en una vaca adulta, el rumen y el retículo ocupan el 84 % del volumen total, el omaso el 12 % y el abomaso el 4 %.[1] Solo el rumen puede contener hasta 40 galones, unos 150 litros.
Cada cámara hace algo distinto. El rumen es una cuba de fermentación: ahí viven bacterias, arqueas, protozoos y hongos que desarman la celulosa del pasto, algo que la vaca no puede hacer con sus propias enzimas. El retículo, pegado adelante, clasifica las partículas: las grandes vuelven a la boca para ser rumiadas y las chicas siguen camino. Es también donde quedan atrapados los clavos y alambres que la vaca traga por error. El omaso, con sus pliegues como hojas de un libro (en inglés lo llaman “la biblia del carnicero”), absorbe agua. Y el abomaso es el que en la fuente llaman “el estómago verdadero”: el que segrega ácido y enzimas como el nuestro.[1]
Proporción del volumen del estómago en una vaca adulta. El bolo pasa del rumen al retículo; lo grueso vuelve a la boca para rumiarse y lo fino sigue al omaso y al abomaso, y de ahí al intestino. Fuente: Parish, Rivera y Boland, Mississippi State University Extension.
La fermentación tiene un subproducto: gas. Las bacterias liberan hidrógeno y dióxido de carbono, y unas arqueas llamadas metanógenas los combinan en metano. Un estudio que analizó 742 muestras de rumen de 32 especies en 35 países encontró que dos grupos del género Methanobrevibacter suman el 74 % de esas arqueas, casi en cualquier rumiante y en cualquier dieta.[4] El resultado es mucho gas: un rumiante doméstico produce entre 250 y 500 litros de metano por día.[3] A la densidad del metano (unos 0,72 gramos por litro), eso da entre 65 y 130 kilos por año por animal.
| Compartimento | Volumen (adulta) | Qué hace |
|---|---|---|
| Rumen | 84 % (con el retículo) | Fermenta el pasto con microbios |
| Retículo | (incluido arriba) | Clasifica; devuelve lo grueso a la boca |
| Omaso | 12 % | Absorbe agua |
| Abomaso | 4 % | Digiere con ácido y enzimas |
Fuente: Parish, Rivera y Boland, Mississippi State University Extension.
De ternero a vaca
El orden de tamaños se invierte con la edad. En un ternero recién nacido, el abomaso ocupa más del 50 % del estómago, el retículo y el rumen el 35 % y el omaso el 14 %.[1] Mientras mama, un pliegue muscular del retículo, el surco reticular (o esofágico), forma un canal que lleva la leche directo al abomaso sin pasar por la cuba de fermentación. Cuando empieza a comer pasto, el rumen se coloniza de microbios y crece hasta dominar el vientre.
Cómo lo sabemos
La anatomía es la parte fácil: se mide en la disección, y los porcentajes de volumen de cada compartimento se conocen desde hace décadas. Lo difícil fue saber qué pasa adentro y por dónde sale el gas. El experimento clásico lo hicieron Murray, Bryant y Leng en Australia en 1976, con ovejas, otro rumiante con el mismo estómago de cuatro cámaras. Midieron por separado cuánto metano se formaba en el rumen y cuánto en el intestino grueso, y por qué vía salía del cuerpo. Resultado: el 87 % del metano se producía en el rumen, y el 95 % de ese metano salía por eructo. Del poco que se formaba en el intestino, el 89 % pasaba a la sangre y se exhalaba por los pulmones; solo el 11 % salía por el ano.[2] Hecha la cuenta, por atrás sale poco más del 1 % del total.
Los microbios se identifican hoy leyendo su ADN: el estudio de Henderson y colegas secuenció genes de bacterias y arqueas en 742 muestras de rumiantes de todo el mundo.[4] Y en 2025 un grupo de investigadores les puso máscaras con sensores de metano a cuatro vacas lecheras mientras descansaban, pastaban y rumiaban: el gas del rumen salió por las fosas nasales, y por la boca no se detectó.[5] Es un estudio chico y con sensores simples, pero apunta en la misma dirección que las mediciones de las ovejas.
Lo que se suele decir mal
“La vaca tiene cuatro estómagos.” Es la forma habitual de decirlo, pero la fuente técnica habla de un estómago con cuatro compartimentos, y solo uno —el abomaso— trabaja como un estómago de verdad.
“El metano de las vacas son sus pedos.” Falso. Casi todo se produce en el rumen y sale por adelante, por eructos y respiración; por el ano sale apenas un 1 %, según la medición en ovejas. Por eso los ensayos para reducir el metano del ganado miden el aliento, no lo que sale por atrás.
Otras preguntas
¿Cuál es el verdadero estómago de la vaca?
El abomaso. Es el compartimento que segrega ácido y enzimas, como el estómago de un animal no rumiante; las otras tres cámaras preparan el alimento antes.
¿Cuántos litros entran en el estómago de una vaca?
El rumen de una vaca adulta puede contener hasta unos 40 galones, unos 150 litros. Rumen y retículo juntos son el 84 % del volumen total del estómago.
¿Los terneros también tienen cuatro compartimentos?
Sí, pero al nacer el abomaso ocupa más de la mitad del estómago y la leche lo alcanza directamente por el surco reticular, un pliegue muscular que la desvía sin pasar por el rumen. El rumen crece cuando el ternero empieza a comer pasto.
¿Qué otros animales tienen el estómago así?
Los rumiantes verdaderos: vacas, ovejas, cabras, ciervos, jirafas y antílopes. Todos tienen un estómago con cuatro compartimentos.
Fuentes
- Parish JA, Rivera JD, Boland HT. Understanding the Ruminant Animal Digestive System (P2503) . Mississippi State University Extension Service. primaria Rumen y retículo 84 %, omaso 12 %, abomaso 4 % del volumen; rumen de hasta 40 galones; en el ternero recién nacido el abomaso es más del 50 %.
- Murray RM, Bryant AM, Leng RA. Rates of production of methane in the rumen and large intestine of sheep . British Journal of Nutrition, 36(1): 1-14 (1976). primaria 87 % del metano se produce en el rumen; el 95 % de ese metano sale por eructo; del producido en el intestino, 11 % sale por el ano.
- Johnson KA, Johnson DE. Methane emissions from cattle . Journal of Animal Science, 73(8): 2483-2492 (1995). primaria Un rumiante doméstico produce de 250 a 500 litros de metano por día.
- Henderson G, Cox F, Ganesh S, et al. Rumen microbial community composition varies with diet and host, but a core microbiome is found across a wide geographical range . Scientific Reports, 5: 14567 (2015). primaria 742 muestras de 32 especies en 35 países; dos grupos de Methanobrevibacter suman el 74 % de las arqueas del rumen.
- Jaimes LJ, et al. Through the Mouth or Nostrils: The Methane Excretion Route in Belching Dairy Cows . Animals, 15 (2025). primaria Con máscaras y sensores en cuatro vacas lecheras, el metano del rumen salió por las fosas nasales; por la boca no se detectó.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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