¿Por qué las jirafas tienen el cuello largo?
La respuesta corta
El cuello de la jirafa tiene siete vértebras, como casi todos los mamíferos, pero muy alargadas, y los fósiles muestran que se fue estirando en etapas durante más de 16 millones de años. Por qué, no está cerrado: las dos explicaciones en disputa son comer hojas altas sin competencia y las peleas entre machos.
Discutido: Hay datos a favor de la competencia por la comida y en contra de que el cuello sea solo un arma; ninguna explicación está cerrada.
Las mismas vértebras, más largas
La jirafa no tiene más huesos en el cuello que nosotros. Casi todos los mamíferos, de la ballena al ratón, tienen siete vértebras cervicales, un número notablemente constante.[6] Lo que cambió en la jirafa es el largo de cada una.[1]
Por qué se estiraron es una de las preguntas clásicas de la evolución desde Lamarck y Darwin, y todavía está abierta.[1] Hay dos explicaciones principales. La primera, la más antigua, dice que un cuello largo permite comer hojas donde no llega ningún otro herbívoro: las jirafas ramonean hasta unos 5 metros de altura.[1] La segunda, propuesta en 1996, dice que el cuello es sobre todo un arma: los machos pelean golpeándose con el cuello y la cabeza, y los de cuello más largo y pesado ganarían más hembras. Los investigadores que estudiaron los fósiles creen que probablemente contribuyeron las dos.[1]
Lo que dicen los fósiles
En 2015, un equipo de paleontólogos midió 71 vértebras del cuello de 11 especies, fósiles y actuales, de las siete subfamilias de jiráfidos.[1] La sorpresa fue que el alargamiento es anterior a la propia familia: el cuello ya venía estirándose en sus antepasados y siguió en etapas.[1]
- Antes de la familia Un antepasado con el cuello algo largo
En Prodremotherium, posible antepasado de los jiráfidos, la tercera vértebra del cuello ya es 1,8 a 2,1 veces más larga que ancha.
- Hace 19 a 16 millones Nace la familia
Canthumeryx, el jiráfido más primitivo (Libia y Kenia), tiene vértebras 3,2 a 3,4 veces más largas que anchas.
- Mioceno temprano Discokeryx y los cabezazos
Un rumiante fósil con la cabeza y el cuello adaptados a golpes violentos. Si era o no pariente de las jirafas, se discute.
- Hace unos 7,5 millones Primera etapa de estiramiento
En Samotherium y Palaeotragus se alarga la parte delantera de cada vértebra.
- Desde hace 3 millones Algunos lo acortan
El okapi y los grandes sivaterios vuelven a tener vértebras cortas.
- Hace 2 a 3 millones Aparece Giraffa
Se alarga también la parte trasera de cada vértebra: es la etapa que da el cuello extremo de la jirafa actual.
Fuente: Danowitz et al. (2015), Royal Society Open Science; Wang et al. (2022) y Hou et al. (2023), Science.
El cuadro no dice por qué se estiró el cuello, pero descarta una idea simple: no apareció de golpe en la jirafa moderna. Fue un proceso de millones de años, con marchas atrás, como la del okapi, cuyo cuello corto no es primitivo sino un acortamiento posterior.[1]
Cómo lo sabemos
Las dos hipótesis se pusieron a prueba con experimentos distintos.
| Hipótesis | Estudio | Qué se hizo | Resultado |
|---|---|---|---|
| Comer alto | Cameron y du Toit, 2007 | Cercar acacias para que no las coman otros herbívoros | Sin competencia, las hojas abundan igual a toda altura |
| Pelea entre machos | Mitchell et al., 2009 | Medir cuello y cabeza de 17 machos y 21 hembras | A igual peso, el mismo cuello |
| Pelea entre machos | Wang et al., 2022 | Analizar el cráneo y el cuello de Discokeryx | Adaptado a cabezazos; su parentesco se discute |
Fuente: Cameron y du Toit (2007); Mitchell et al. (2009); Wang et al. (2022); Hou et al. (2023).
La comida. En la región del Parque Kruger, en Sudáfrica, Cameron y du Toit rodearon con cercos algunas acacias (Acacia nigrescens) para que ningún herbívoro pudiera comerlas, y dejaron otras libres. Después de una temporada de crecimiento, en los árboles cercados la cantidad de hojas por brote era la misma a cualquier altura; en los libres, había diferencias. Conclusión: las ramas bajas están más comidas porque las comparten herbívoros más chicos, y la jirafa come arriba para evitar esa competencia. Los autores lo presentaron como la primera prueba experimental de la hipótesis clásica.[2]
Las peleas. Si el cuello largo fuera sobre todo un arma sexual, los machos deberían invertir más en él que las hembras. Mitchell y su equipo midieron la masa de la cabeza y del cuello, y el largo del cuello y de las patas, en 17 machos y 21 hembras de todas las edades. A igual peso corporal no encontraron diferencias. Los machos adultos tienen cuellos más pesados, pero no más largos, y eso se explica porque pesan un 50 % más.[3]
El fósil de los cabezazos. En 2022, un equipo encabezado por Shi-Qi Wang describió Discokeryx xiezhi, un rumiante del Mioceno temprano con un disco óseo en la cabeza y las articulaciones de cabeza y cuello más complicadas que se conocen en un mamífero. Con simulaciones de ingeniería, concluyeron que estaba hecho para cabezazos violentos, y lo usaron como argumento de que la selección sexual moldeó el cuello de los jiráfidos.[4] Un año después, otros paleontólogos respondieron en la misma revista que Discokeryx ni siquiera es pariente de las jirafas, y que la conclusión no se sostiene.[5]
Lo que se suele decir mal
“La jirafa estiró el cuello para alcanzar las hojas y lo heredaron sus hijos.” Es la explicación de Lamarck, el ejemplo clásico de cómo no funciona la evolución: lo que un animal estira en vida no se transmite así a sus crías. La versión darwiniana es otra: en cada generación hay jirafas con el cuello un poco más largo o más corto, y si las primeras sobreviven o se reproducen mejor, la población cambia de a poco. Los fósiles muestran justamente ese cambio gradual.[1]
“Está demostrado que es por la comida” (o “por las peleas”). Ninguna de las dos está cerrada. Hay un experimento a favor de la comida[2] y mediciones en contra de que el cuello sea solo un arma,[3] pero el fósil que mejor apoyaba la hipótesis sexual está en discusión.[4][5]
“La jirafa tiene más vértebras en el cuello.” No: tiene siete, como casi todos los mamíferos.[6]
Otras preguntas
¿Cuántas vértebras tiene el cuello de una jirafa?
Siete, las mismas que un ser humano, un ratón o una ballena: es un número casi fijo en los mamíferos. La diferencia está en el largo de cada vértebra, no en la cantidad.
¿Para qué usan el cuello las jirafas macho?
Además de para comer, para pelear: se golpean balanceando el cuello y la cabeza, un combate llamado necking. Pero a igual peso, los machos no tienen el cuello más largo que las hembras, lo que debilita la idea de que el cuello evolucionó sobre todo como arma.
¿El okapi es pariente de la jirafa?
Sí: es el único otro jiráfido vivo. Su cuello corto no es primitivo: según el estudio de los fósiles, el okapi pertenece a un grupo en el que las vértebras se volvieron a acortar.
¿Tenía razón Lamarck con la jirafa?
No. Lamarck proponía que el esfuerzo de estirarse se heredaba; hoy se sabe que lo que cambia a lo largo de las generaciones es la frecuencia de variantes que ya existen, y que las características adquiridas en vida no pasan así a los hijos.
Fuentes
- Danowitz M, Vasilyev A, Kortlandt V, Solounias N. Fossil evidence and stages of elongation of the Giraffa camelopardalis neck . Royal Society Open Science, 2: 150393 (2015). primaria 71 vértebras fósiles y actuales de 11 especies: el alargamiento empezó antes de los jiráfidos y siguió en etapas, la última en Giraffa.
- Cameron EZ, du Toit JT. Winning by a neck: tall giraffes avoid competing with shorter browsers . The American Naturalist, 169(1): 130-135 (2007). primaria Experimento con árboles cercados en Kruger: las jirafas comen alto para evitar la competencia con herbívoros más bajos.
- Mitchell G, van Sittert SJ, Skinner JD. Sexual selection is not the origin of long necks in giraffes . Journal of Zoology, 278(4): 281-286 (2009). primaria 38 jirafas medidas: a igual peso, machos y hembras tienen el mismo cuello. Se usó el resumen oficial.
- Wang SQ, Ye J, Meng J, et al. Sexual selection promotes giraffoid head-neck evolution and ecological adaptation . Science, 376(6597): eabl8316 (2022). primaria Discokeryx xiezhi, del Mioceno temprano: articulaciones de cabeza y cuello adaptadas a cabezazos violentos.
- Hou S, Shi Q, Benton MJ, Solounias N. Comment on 'Sexual selection promotes giraffoid head-neck evolution and ecological adaptation' . Science, 379(6633): eadd9559 (2023). primaria Sostiene que Discokeryx no es pariente de las jirafas y que la conclusión no se sostiene.
- Galis F. Why do almost all mammals have seven cervical vertebrae? Developmental constraints, Hox genes, and cancer . Journal of Experimental Zoology, 285(1): 19-26 (1999). primaria Los mamíferos tienen siete vértebras cervicales, un número notablemente constante.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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