¿Cuál es el ser vivo más viejo del mundo?

Contado anillo por anillo: un pino de 4.850 años

La lista de referencia de árboles viejos es OldList, una base de datos que mantiene Rocky Mountain Tree-Ring Research, un grupo de dendrocronólogos (especialistas en datar árboles por sus anillos). Su primer puesto entre los árboles vivos es Matusalén, un pino longevo (Pinus longaeva) de las Montañas Blancas de California, con 4.850 años a fines de la década de 2010. Lo muestreó Edmund Schulman y lo dató Tom Harlan.^[1] Germinó, por lo tanto, unos 2.800 años antes de Cristo.

Un árbol de la misma especie llegó un poco más lejos: Prometheus, en Wheeler Peak (Nevada), tenía 4.900 años, pero ya está muerto.^[1] Y hubo un tercero que pudo haber sido el récord. Schulman extrajo en 1957 una muestra de otro pino de las Montañas Blancas que, según Harlan, tenía 5.062 años en 2010. Pero la muestra nunca apareció en el laboratorio de la Universidad de Arizona y OldList sacó a ese árbol de la lista hasta poder confirmarlo.^[1]

Si se cuentan los clones, la cifra se multiplica

Hay organismos que no mueren de viejos porque se renuevan a sí mismos. Pando, en Utah, parece un bosque de álamos temblones (Populus tremuloides), pero es un solo individuo genético: unos 47.000 troncos que brotan del mismo sistema de raíces, sobre 42,6 hectáreas. Cada tronco vive en promedio unos 110 años, pero la raíz sigue echando troncos nuevos, así que el organismo puede ser mucho más viejo que cualquiera de sus partes.^[2]

¿Cuánto más? Hasta hace poco no había un número medido. En un estudio difundido como preprint, un equipo de Estados Unidos encabezado por Rozenn Pineau secuenció más de 500 muestras de hojas, raíces y corteza de Pando y de clones vecinos. Como cada célula acumula pequeñas mutaciones con el tiempo, las diferencias entre partes del clon funcionan como un reloj: su análisis data a Pando entre 12.000 y 37.000 años. Un registro de polen de álamo en los sedimentos de un lago cercano apoya que la especie estuvo ahí casi sin interrupciones.^[2]

Las praderas submarinas de Posidonia oceanica, una planta con flores del Mediterráneo, son otro caso. En 2012, un equipo encabezado por el instituto francés Ifremer encontró el mismo clon repetido a lo largo de hasta 15 km de fondo marino y estimó que esos clones tienen de cientos a miles de años.^[3]

Cómo lo sabemos

La edad de un árbol se mide con la dendrocronología. Con un barreno fino se extrae del tronco un cilindro de madera del grosor de un lápiz, sin matar al árbol, y se cuentan los anillos, uno por año. Contar no alcanza: en años muy secos un árbol puede no formar anillo, o formar dos. Por eso OldList distingue varios tipos de edad y da más valor a la sincronización cruzada (crossdating): los anillos anchos y angostos, que siguen los años buenos y malos del clima, se comparan con una cronología de referencia de la zona hasta encajar sin dudas, año por año. Las edades por simple conteo, por extrapolación o por radiocarbono figuran aparte.^[1]

Con los clones no hay anillos que contar, porque los troncos se renuevan. Por eso las cifras de Pando y de la Posidonia salen de la genética, combinada con tasas de mutación o de crecimiento que tienen su propia incertidumbre. En el caso de la Posidonia, los autores calcularon que para cubrir 7 a 15 km algunos clones necesitarían entre 80.000 y 200.000 años. Ellos mismos consideran improbable ese escenario, porque durante la última glaciación el mar estaba 100 metros más bajo y esos fondos eran tierra firme.^[3]

Lo que está discutido

• El Gran Abuelo. En 2022, el científico chileno Jonathan Barichivich estimó que un alerce (Fitzroya cupressoides) de Chile tiene unos 5.484 años, con un 80 % de probabilidad de superar los 5.000. No pudo contar todos los anillos: usó un modelo estadístico con datos de alerces vecinos. Hasta ahora no lo publicó en una revista con revisión por pares, y otros especialistas se mantienen escépticos.^[4]
• Old Tjikko. Un abeto de Suecia al que se atribuyen unos 9.500 años. Esa edad es de un pedazo de madera muerta encontrado en su base; el tronco vivo tiene solo unos cientos de años. OldList no lo incluye porque no hay pruebas de que la madera muerta y el árbol vivo sean el mismo individuo.^[1]
• Qué cuenta como individuo. Pando y la Posidonia son genéticamente un solo organismo, pero ninguna de sus partes vivas tiene esa edad. Por eso la respuesta cambia según qué se quiera contar.