¿Cuál es la estrella más grande que se conoce?

Un récord que se mueve

Si le preguntas a internet, la respuesta suele ser UY Scuti, una supergigante roja de la constelación del Escudo. Su fama viene de un estudio de 2013: con el interferómetro del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral se midió su diámetro aparente en el cielo y, suponiendo que está a 2.900 pársecs (unos 9.500 años luz), resultó un radio de 1.708 ± 192 veces el del Sol.^[1]

El problema está en ese “suponiendo”. Lo que el telescopio mide es un ángulo: 5,48 milésimas de segundo de arco. Para pasar a kilómetros hay que multiplicar por la distancia, y la de UY Scuti se conoce mal. El satélite Gaia midió después su paralaje y la distancia que se deduce es de unos 1.870 pársecs.^[4] Con esa distancia, el mismo ángulo da unas 1.100 veces el radio del Sol. Sigue siendo una estrella descomunal, pero ya no la mayor.

Las otras candidatas tienen problemas parecidos. VY Canis Majoris mide 1.420 ± 120 radios solares a 1,17 kiloparsecs; con la distancia de 1,5 kiloparsecs que se usó durante décadas, habría dado unos 1.820.^[2] WOH G64, en la Gran Nube de Magallanes, tiene la ventaja de una distancia conocida, unos 50 kiloparsecs, y un radio estimado de 1.730 soles; pero está envuelta en polvo, y su espectro cambió tanto en los últimos años que ya es difícil ver la estrella misma.^[3]

1. Sol 1 radios solares
2. Betelgeuse (Joyce et al. 2020) 764 radios solares
3. UY Scuti, con distancia de Gaia (cálculo propio) 1100 radios solares
4. VY Canis Majoris (Wittkowski et al. 2012) 1420 radios solares
5. UY Scuti, con distancia de 2013 (Arroyo-Torres et al. 2013) 1708 radios solares
6. WOH G64 (Ohnaka et al. 2008, citado en 2024) 1730 radios solares

Fuente: Arroyo-Torres et al. (2013); Wittkowski et al. (2012); Ohnaka et al. (2024); Joyce et al. (2020). UY Scuti con Gaia: 1708 × 1867 / 2900.

Si estuvieran en el lugar del Sol

Un radio de 1.708 soles son unos 1.190 millones de kilómetros, casi 8 veces la distancia de la Tierra al Sol.^[6] Puesta en el centro del sistema solar, la superficie de UY Scuti (según la medición de 2013) quedaría más allá de la órbita de Júpiter, a mitad de camino hacia la de Saturno; la de VY Canis Majoris, también más allá de Júpiter.

Círculos llenos: radio de cada estrella. Líneas punteadas: órbitas de la Tierra (1 unidad astronómica) y de Júpiter (5,2). El Sol, a esta escala, sería un punto invisible en el centro. UY Scuti se dibuja con el radio de 2013; con la distancia de Gaia, su borde quedaría casi sobre la órbita de Júpiter. Fuente: Radios: Arroyo-Torres et al. (2013), Wittkowski et al. (2012), Joyce et al. (2020). Órbitas y radio solar: NASA NSSDCA. Escala: 23 píxeles por unidad astronómica.

Cómo lo sabemos

Casi todas las estrellas, incluso con los mayores telescopios, se ven como puntos. Para medir su diámetro aparente se usa la interferometría: se combina la luz de varios telescopios separados por decenas o cientos de metros, lo que equivale a un telescopio del tamaño de esa separación. En 2013, Beatriz Arroyo-Torres y su equipo usaron el instrumento AMBER del interferómetro del VLT en el infrarrojo cercano y compararon lo que veían con modelos de atmósferas estelares.^[1]

Ahí apareció otra dificultad: estas estrellas no tienen un borde nítido. En las longitudes de onda donde absorben el agua y el monóxido de carbono, UY Scuti y sus vecinas se veían entre un 10 % y un 35 % más grandes que en el resto del espectro, por capas de moléculas levantadas por encima de la superficie.^[1] El “radio” que se publica corresponde a una superficie definida por convención dentro del modelo, no a una cáscara sólida.

Después viene la distancia. Gaia la mide por paralaje: el pequeño vaivén aparente de una estrella a medida que la Tierra gira alrededor del Sol. Para UY Scuti, ese vaivén es de 0,5166 ± 0,0494 milésimas de segundo de arco.^[4] Pero el disco de la propia estrella mide 5,48 milésimas: diez veces más que el movimiento que hay que medir. Cualquier mancha más brillante que cambie de lugar sobre ese disco mueve el centro de la luz, y eso se confunde con la paralaje. Por eso ni la distancia vieja ni la nueva son definitivas, y el radio de UY Scuti queda, honestamente, en algún lugar entre unas 1.000 y 1.900 veces el del Sol.

Lo que se suele decir mal

Circulan listas que dan un primer puesto con una cifra exacta, como si fuera un récord cerrado. No lo es: las mediciones directas de las candidatas, citadas en este artículo, caen entre 1.400 y 1.750 radios solares con márgenes que se superponen, y todas dependen de distancias inciertas. Los radios calculados de forma indirecta, a partir del brillo y la temperatura en lugar de medir el disco, tienen el mismo problema con la distancia.

Tampoco hay que confundir la más grande con la más masiva. Las supergigantes rojas tienen, según los modelos del estudio de 2013, entre 20 y 40 veces la masa del Sol,^[1] repartida en un volumen gigantesco y muy poco denso. Para comparar, Betelgeuse, la supergigante roja de Orión, tiene unas 764 veces el radio solar.^[5]

Otras preguntas

¿Cuántas veces más grande que el Sol es UY Scuti?

En 2013 se midió un radio 1.708 veces el del Sol, con un margen de ±192. Con la distancia que da hoy el satélite Gaia, el mismo diámetro aparente corresponde a unas 1.100 veces. Colocada en el lugar del Sol, en el primer caso su superficie quedaría más allá de la órbita de Júpiter; en el segundo, casi sobre ella.

¿Qué tamaño tiene Betelgeuse?

Unas 764 veces el radio del Sol, con un margen de −62 a +116, según un estudio de 2020 que combinó modelos de evolución estelar y sus pulsaciones. Es mucho más chica que las candidatas al récord, pero está mucho más cerca y se ve a simple vista en Orión.

¿Por qué no se sabe con exactitud?

Porque el telescopio mide un ángulo y el radio sale de multiplicarlo por la distancia. Para estas estrellas, lejanas y envueltas en polvo, la distancia tiene errores de decenas por ciento, y el radio hereda ese error completo.

¿Qué pasa con WOH G64?

Está en la Gran Nube de Magallanes, a unos 50 kiloparsecs. En 2024 fue la primera supergigante roja fotografiada por interferometría fuera de la Vía Láctea, y las observaciones mostraron que su espectro cambió entre 2009 y 2016, probablemente porque se formó polvo caliente muy cerca de la estrella.

Fuentes

1. Arroyo-Torres B, Wittkowski M, Marcaide JM, Hauschildt PH. The atmospheric structure and fundamental parameters of the red supergiants AH Sco, UY Sct, and KW Sgr . Astronomy & Astrophysics, 554: A76 (2013). primaria Interferometría VLTI/AMBER: diámetro angular de UY Scuti 5,48 ± 0,10 milisegundos de arco; a 2,9 kpc, radio de 1708 ± 192 radios solares.
2. Wittkowski M, Hauschildt PH, Arroyo-Torres B, Marcaide JM. Fundamental properties and atmospheric structure of the red supergiant VY CMa based on VLTI/AMBER spectro-interferometry . Astronomy & Astrophysics, 540: L12 (2012). primaria VY Canis Majoris: 1420 ± 120 radios solares a 1,17 kpc; la distancia clásica usada antes era 1,5 kpc.
3. Ohnaka K, Hofmann KH, Weigelt G, et al. Imaging the innermost circumstellar environment of the red supergiant WOH G64 in the Large Magellanic Cloud . Astronomy & Astrophysics, 691: L15 (2024). primaria Primera imagen interferométrica de una supergigante roja fuera de la Vía Láctea; retoma el radio de 1730 radios solares a 50 kpc.
4. Gaia Collaboration; Bailer-Jones CAL, et al. Gaia DR3 (I/355) y distancias de Bailer-Jones et al. 2021 (I/352), fuente 4152993273702130432 . VizieR, CDS Estrasburgo (2021). primaria UY Scuti: paralaje 0,5166 ± 0,0494 mas; distancia geométrica 1867 pc (1694 a 2089).
5. Joyce M, Leung SC, Molnár L, et al. Standing on the shoulders of giants: new mass and distance estimates for Betelgeuse . The Astrophysical Journal, 902: 63 (2020). primaria Radio de Betelgeuse: 764 (+116/−62) radios solares.
6. Williams DR (NASA Goddard, NSSDCA). Sun Fact Sheet y Planetary Fact Sheet . NASA Space Science Data Coordinated Archive (2024). primaria Radio del Sol 695.700 km; distancias al Sol: Tierra 149,6, Júpiter 778,5 y Saturno 1432 millones de km.

Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 30 de septiembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.