¿Es verdad que el cuerpo renueva todas sus células cada 7 años?

Cada tejido con su reloj

Tu cuerpo reemplaza células todo el tiempo, pero no al mismo ritmo ni todas. Según la estimación más completa, hecha por Ron Sender y Ron Milo en el Instituto Weizmann, se reemplazan unas 330 000 millones de células por día, unos 80 gramos de material.^[2] Casi el 90 % de ese recambio son células de la sangre; el resto es sobre todo el revestimiento del intestino.

Las diferencias entre tejidos son enormes. Las células que tapizan el tubo digestivo viven en promedio unos 3,5 días, y luego se desprenden.^[5] Un glóbulo rojo, que no tiene núcleo ni puede repararse, dura unos 120 días.^[6] Las células de grasa se reemplazan a razón de un 10 % por año.^[4] El músculo del corazón apenas cambia un 1 % de sus células por año a los 25 años, y menos a medida que envejecemos.^[3] Y las neuronas de la corteza cerebral no se reemplazan: tienen la misma edad que tú.^[1]

Con un 10 % anual, la grasa tardaría del orden de una década en renovarse; el corazón, nunca del todo: a lo largo de una vida normal se cambia menos de la mitad de sus células musculares.^[3] No hay ningún número que sirva para “el cuerpo” entero.

Cómo lo sabemos

Durante décadas fue casi imposible saber la edad de una célula humana. En animales se puede inyectar un marcador y seguir qué células lo incorporan; en personas, no. La solución llegó de un lugar inesperado: las pruebas de bombas atómicas de la Guerra Fría.

Los ensayos nucleares a cielo abierto de los años cincuenta y sesenta dispararon la cantidad de carbono-14 en la atmósfera en todo el planeta. Después de 1963 ese nivel empezó a bajar de forma exponencial, año tras año. Las plantas lo absorben, nosotros comemos las plantas (o animales que las comieron), y cuando una célula se divide, arma su ADN nuevo con el carbono que circula en ese momento. Una vez formado, el ADN de una célula que no se divide ya no cambia.

En 2005, el grupo de Jonas Frisén en el Instituto Karolinska, en Suecia, mostró que el nivel de carbono-14 en el ADN sigue fielmente la curva de la atmósfera.^[1] Midiendo ese nivel con espectrometría de masas con acelerador y comparándolo con la curva, se puede fechar el año en que “nació” la célula. Así probaron que las neuronas de la corteza occipital son tan viejas como la persona, mientras que las células no neuronales del cerebro sí se recambian. Con el mismo método el grupo midió después el corazón^[3] y la grasa.^[4]

El método tiene límites: da una edad promedio de una población de células, no la de cada una, y sirve mejor para tejidos lentos. Para los rápidos, como la sangre o el intestino, se usan otras técnicas: marcar glóbulos rojos y ver cuándo desaparecen de la circulación, o seguir cuánto tardan las células en recorrer la pared intestinal. El número total de Sender y Milo es una síntesis de todos esos datos, con un margen de ±20 gramos por día.^[2]

De dónde sale lo de los 7 años

La frase circula desde hace décadas y no tiene una fuente científica identificable: ningún estudio midió un ciclo de 7 años para todo el cuerpo. Probablemente viene de promediar mentalmente tejidos rápidos y lentos, lo que da una cifra que no describe a ninguno.

Tiene dos errores. El primero es la idea de un ciclo común: el intestino se renueva cientos de veces en 7 años y las neuronas de la corteza, ninguna. El segundo es la idea de que todo se reemplaza: el corazón, la corteza cerebral y el núcleo de otros tejidos conservan células de toda la vida. Lo cierto es que la mayor parte de las células que se reemplazan por día son de la sangre, y que la mayor parte del cuerpo, en masa, cambia más despacio de lo que dice el mito.