¿Es verdad que los tiburones no tienen cáncer?
La respuesta corta
Es falso: los tiburones sí tienen cáncer. Hay más de 40 tumores documentados, malignos y benignos, en tiburones y sus parientes, incluidos dos animales con dos cánceres distintos cada uno; y un ensayo clínico con placebo no encontró ningún beneficio del cartílago de tiburón contra el cáncer en personas.
Falso: Los tiburones sí desarrollan tumores, y el cartílago de tiburón, puesto a prueba en un ensayo clínico con placebo, no mostró ningún efecto contra el cáncer en personas.
Un mito con un libro de origen y sin sustento clínico
La frase “los tiburones no tienen cáncer” tiene una fuente bastante concreta: un libro de 1992, escrito por el empresario I. William Lane, que tomó un hallazgo real de laboratorio —que el cartílago de tiburón podía inhibir en una placa el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos— y lo convirtió en una promesa mucho más grande: que comer cartílago de tiburón en polvo podía curar el cáncer en personas. La idea se vendió con fuerza durante los años noventa y todavía circula.
El problema es doble. Primero, la premisa es falsa: los tiburones sí tienen cáncer. Un grupo de investigadores especializados en patología de animales marinos revisó el registro científico y documentó más de 40 casos de tumores —malignos y benignos— en tiburones y especies emparentadas, algunos reportados por primera vez, que se remontan al siglo XIX; entre ellos, dos tiburones que tenían dos tipos de cáncer distintos a la vez.[1] La idea de que los tiburones son inmunes al cáncer, que es la base que justifica usar su cartílago como cura, no se sostiene con los datos.
Segundo, incluso si los tiburones tuvieran menos cáncer que otros animales, eso no demostraría que comer su cartílago sirva contra el cáncer en una persona. Un compuesto que frena el crecimiento de vasos sanguíneos en una placa de laboratorio todavía tiene que sobrevivir la digestión, llegar en cantidad suficiente hasta el tumor y actuar ahí dentro del cuerpo humano para que sirva como tratamiento. Eso solo se puede comprobar con un ensayo clínico, y cuando se hizo ese ensayo, el resultado fue negativo.[2]
| Se dice que… | Lo que muestra la evidencia |
|---|---|
| Los tiburones no tienen cáncer | Falso: hay más de 40 tumores documentados en tiburones y parientes, algunos con dos cánceres a la vez |
| Por eso, el cartílago de tiburón protege contra el cáncer | El cartílago inhibe vasos sanguíneos en laboratorio, pero eso no equivale a curar un cáncer en una persona |
| El cartílago de tiburón cura el cáncer en pacientes | Un ensayo clínico con placebo no encontró ninguna diferencia en supervivencia ni calidad de vida |
Fuente: Ostrander et al. (2004); Loprinzi et al. (2005).
Cómo lo sabemos
La pregunta de si los tiburones tienen cáncer se responde con patología: hay un registro internacional, el Registro de Tumores en Animales Inferiores (Registry of Tumors in Lower Animals), donde veterinarios y biólogos reportan y clasifican casos de tumores en especies no humanas, igual que un hospital clasifica los tumores de sus pacientes. Ostrander y sus colegas revisaron ese registro, sumaron casos previamente no publicados y confirmaron, con el diagnóstico histológico de cada caso, tumores tanto benignos como malignos en tiburones y especies emparentadas (rayas, quimeras). Esto no es una opinión ni una excepción aislada: es un conteo documentado, caso por caso.
La pregunta de si el cartílago sirve como tratamiento es distinta y se responde con un diseño experimental distinto: el ensayo clínico aleatorizado. El Grupo de Tratamiento del Cáncer del Centro Norte, en Estados Unidos, reclutó pacientes con cáncer de mama o colorrectal avanzado que ya recibían la atención médica estándar, y los asignó al azar a recibir además un producto de cartílago de tiburón o un placebo idéntico en apariencia, sabor y olor, sin que ni los pacientes ni el equipo médico supieran quién recibía qué (doble ciego). Con 83 pacientes evaluables, compararon supervivencia y calidad de vida entre los dos grupos. No encontraron ninguna diferencia.[2] Ese diseño —con un grupo de comparación, asignación al azar y ciego— es precisamente lo que permite distinguir un efecto real de una mejoría que habría ocurrido de todos modos, y es la razón por la que este resultado pesa mucho más que un testimonio individual o un efecto visto solo en laboratorio.
Lo que se suele decir mal
El error más común no es solo creer que los tiburones no tienen cáncer, sino saltar de ahí a una conclusión médica sin que exista ese paso intermedio: ni siquiera si la premisa fuera cierta (y no lo es) se podría asumir automáticamente que comer cartílago de tiburón cura el cáncer en una persona. Ese es un salto lógico, no un hallazgo científico, y los propios autores del estudio de 2004 lo señalan como un ejemplo de cómo un dato mal interpretado puede convertirse en pseudociencia con consecuencias reales: pacientes que dejan tratamientos con eficacia comprobada por un producto sin ella, y una caída documentada en las poblaciones de varias especies de tiburón por la demanda de cartílago.
Tampoco es cierto, por otro lado, que el cartílago de tiburón no tenga ningún efecto biológico medible: sí contiene sustancias con actividad antiangiogénica (que frenan la formación de vasos sanguíneos) en estudios de laboratorio. El problema no es que “no haga nada” en una placa, sino que ese efecto de laboratorio no se tradujo, en el único ensayo clínico grande que lo puso a prueba con el rigor necesario, en ningún beneficio real para pacientes con cáncer.
Otras preguntas
¿De dónde salió la idea de que los tiburones no tienen cáncer?
Se popularizó con el libro de 1992 del empresario I. William Lane, «Sharks Don't Get Cancer», después de que un estudio de los años ochenta mostrara que el cartílago de tiburón podía frenar el crecimiento de vasos sanguíneos en laboratorio. De ahí se saltó, sin evidencia clínica, a venderlo como cura contra el cáncer en personas.
¿Por qué el cartílago de tiburón no cura el cáncer si frena vasos sanguíneos en el laboratorio?
Porque un efecto en una placa de laboratorio no significa que el compuesto activo sobreviva la digestión, llegue al tumor en el cuerpo humano y actúe en la dosis necesaria. El ensayo clínico con placebo es justamente la forma de comprobar si eso ocurre de verdad, y en este caso no se vio ningún beneficio.
¿Los tiburones se enferman menos que otros animales?
No hay evidencia de que tengan una protección especial contra el cáncer. Lo que sí tienen, como otros peces cartilaginosos, es un esqueleto sin huesos, hecho enteramente de cartílago; eso es lo que dio pie a la confusión, no una resistencia real a los tumores.
¿Comer o tomar cartílago de tiburón hace daño?
El ensayo clínico no encontró toxicidades graves atribuibles al producto, pero tampoco ningún beneficio. El daño principal documentado es ambiental: la demanda de cartílago contribuyó a la sobrepesca de varias especies de tiburón.
Fuentes
- Ostrander G K, Cheng K C, Wolf J C, Wolfe M J. Shark cartilage, cancer and the growing threat of pseudoscience . Cancer Research, 64(23): 8485-8491 (2004). primaria Documenta más de 40 tumores (malignos y benignos) en tiburones y especies emparentadas, incluidos dos animales con dos cánceres cada uno.
- Loprinzi C L, Levitt R, Barton D L, et al. Evaluation of shark cartilage in patients with advanced cancer: a North Central Cancer Treatment Group trial . Cancer, 104(1): 176-182 (2005). primaria Ensayo aleatorizado, doble ciego, con placebo: sin diferencia en supervivencia ni calidad de vida con cartílago de tiburón en 83 pacientes con cáncer avanzado.
Publicado el 5 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Cuál es el tiburón más grande del mundo?
El tiburón más grande es el tiburón ballena (Rhincodon typus): el ejemplar mayor con medida confiable tenía 18,8 metros, frente a 12,3 del tiburón peregrino. El extinto megalodón rondaba los 16 metros, con estimaciones de hasta 20.
¿Usamos solo el 10 % del cerebro?
No. El cerebro es cerca del 2 % del peso del cuerpo, consume alrededor del 20 % de su energía de manera constante y no tiene regiones que se puedan dañar sin consecuencias; el 10 % no sale de ninguna medición.
¿Cuál es el animal más venenoso del mundo?
Entre las serpientes, el récord de potencia lo tiene el taipán del interior (Oxyuranus microlepidotus) de Australia: 0,43 microgramos de su veneno bastan para matar a la mitad de los ratones inyectados, unas 80 veces menos que la cobra real. Potencia no es peligrosidad: el animal que más muertes causa es el mosquito.
¿Es verdad que Einstein reprobó matemáticas?
Einstein no reprobó matemáticas: en su examen de bachillerato de 1896, en Aarau (Suiza), sacó 6, la nota máxima de la escala suiza, en álgebra, geometría, geometría descriptiva y física. Lo que sí reprobó, a los 16 años, fue el examen de ingreso al Politécnico de Zúrich, por la parte de idiomas e historia.
¿Los tiburones detectan una gota de sangre a kilómetros?
No: el umbral de detección olfativa medido en tiburones y rayas va de 10⁻⁹ a 10⁻⁶,⁹ mol/L, similar al de los peces óseos; en la práctica equivale a detectar una gota de aroma en una piscina, no en kilómetros de mar.
¿Qué superficie tienen los pulmones?
Los pulmones humanos despliegan más de 100 m² de superficie para el intercambio de gases —hasta 140 m² según qué membrana se mida—, repartidos en unos 480 millones de alvéolos: bastante menos que una cancha de tenis entera, pese al mito.