¿Cómo se descubrió la circulación de la sangre?

Una cuenta que Galeno nunca hizo

Durante casi 1500 años, la explicación aceptada sobre la sangre fue la del médico romano Galeno: el hígado la fabricaba a partir de los alimentos digeridos, las venas la repartían por el cuerpo como un combustible que se consumía al llegar a destino, y una pequeña parte pasaba del lado derecho al izquierdo del corazón a través de poros invisibles en el tabique que los separa. Nadie había visto esos poros, pero tampoco hacía falta: la idea explicaba, a su manera, por qué el cuerpo necesitaba comer todos los días.

La primera grieta seria llegó del mundo islámico medieval. Ibn al-Nafis, médico en Damasco y El Cairo, escribió en su comentario a la anatomía del Canon de Avicena que esos poros no existían y que la sangre del lado derecho del corazón tenía que pasar primero por los pulmones —donde se mezclaba con el aire— antes de llegar al lado izquierdo: “cuando la sangre se ha vuelto fina, debe pasar a la vena arterial (la arteria pulmonar) hacia el pulmón”.^[2] Es la circulación pulmonar o “menor”, descrita casi 300 años antes de que apareciera en Europa. Su texto, sin embargo, no se tradujo a tiempo para influir en la medicina europea, y en 1553 el español Miguel Servetus llegó por su cuenta a una conclusión parecida, en un libro de teología que casi no sobrevivió a la hoguera en la que murió su autor.

Lo que faltaba era explicar la circulación completa, por todo el cuerpo, no solo por los pulmones. Y esa pieza la puso William Harvey en 1628, no con un instrumento nuevo, sino con una cuenta.

1. Siglo II d. C.
   Galeno

   La sangre se fabrica en el hígado y pasa de un lado al otro del corazón por poros invisibles en el tabique.

2. Siglo XIII
   Ibn al-Nafis

   Describe que esos poros no existen: la sangre pasa del corazón a los pulmones y de ahí al otro lado del corazón.

3. 1553
   Miguel Servetus

   Llega por su cuenta a la circulación pulmonar, en un libro de teología; es ejecutado el mismo año.

4. 1628
   William Harvey

   Publica De Motu Cordis: con un cálculo, prueba que la sangre circula por todo el cuerpo en un circuito cerrado.

Fuente: Amr y Tbakhi (2007), Annals of Saudi Medicine; Harvey (1628/1906).

Cómo lo sabemos

Harvey no tenía forma de ver la sangre moverse en un circuito cerrado: el microscopio todavía no alcanzaba para eso. Lo que hizo fue un experimento mental con números, y lo explicó él mismo en el capítulo IX de De Motu Cordis. Primero midió, en corazones de animales recién muertos, cuánta sangre entra en el ventrículo izquierdo cuando está lleno: “más de dos onzas”, escribió.^[1] Después razonó, de manera conservadora, que en cada latido el corazón expulsa al menos un octavo de esa carga, y que ese número no puede volver atrás porque las válvulas en la base de la aorta se lo impiden.

Con esos dos datos armó la cuenta que cambió la medicina: si el corazón expulsa aunque sea una dracma de sangre por latido, y late más de mil veces en media hora, en ese lapso habrán salido hacia las arterias diez libras y cinco onzas de sangre; si expulsa una onza completa por latido, la cifra sube a 83 libras y 4 onzas.^[1] Ningún cuerpo humano ni animal contiene esa cantidad de sangre —en una oveja, que Harvey pesó él mismo, el total no llega a cuatro libras—. La única forma de que el corazón mueva, en media hora, varias veces el peso de toda la sangre del cuerpo sin que el animal se desangre ni fabrique sangre nueva a esa velocidad es que la misma sangre vuelva una y otra vez al corazón: es decir, que circule. La incertidumbre de Harvey era real —no sabía exactamente cuánta sangre se expulsa por latido— pero no afectaba la conclusión: con cualquiera de sus tres estimaciones, conservadoras a propósito, el resultado superaba por mucho el volumen total de sangre del cuerpo.

Lo que faltaba para cerrar el circuito

Harvey probó que la sangre tenía que volver al corazón, pero no pudo mostrar el camino físico por el que la sangre pasa de las arterias más finas a las venas más finas en los tejidos: ese tramo, los capilares, es demasiado delgado para el ojo humano. Esa pieza final llegó en 1661, cuatro años después de la muerte de Harvey, cuando el italiano Marcello Malpighi observó al microscopio los capilares en el pulmón de una rana y vio, por primera vez, la sangre pasando directamente de una arteria a una vena.^[3] Entre Ibn al-Nafis, Harvey y Malpighi, la circulación de la sangre pasó de ser una hipótesis razonada a una ruta física completa, confirmada primero por números y después por la vista.

Otras preguntas

¿Por qué Galeno pensaba que la sangre no circulaba?

Galeno, en el siglo II, creía que el hígado fabricaba sangre nueva a partir de los alimentos y que esa sangre se consumía en los tejidos como un combustible; para pasar del lado derecho al izquierdo del corazón, suponía que atravesaba poros invisibles en el tabique central, algo que nunca se vio porque no existe.

¿Qué aportó Ibn al-Nafis que Galeno no tenía?

Que esos poros no existen y que la sangre del lado derecho del corazón pasa primero por los pulmones, se mezcla con aire y recién después entra al lado izquierdo: la circulación pulmonar o 'menor', descrita en su comentario a la anatomía del Canon de Avicena.

¿Harvey vio la sangre circular con un microscopio?

No: los capilares que cierran el circuito (entre arterias y venas) se observaron recién en 1661, con Marcello Malpighi y un microscopio, cuatro años después de la muerte de Harvey. Su prueba fue matemática, no visual.

¿Qué pasó con Miguel Servetus, que también describió la circulación pulmonar?

La publicó en 1553 en una obra de teología, Christianismi Restitutio, no en un tratado médico; ese mismo año fue ejecutado en Ginebra por hereje, y casi todos los ejemplares de su libro fueron quemados, así que su descripción circuló muy poco.

Fuentes

1. William Harvey (trad. Robert Willis). An Anatomical Disquisition on the Motion of the Heart and Blood in Animals (De Motu Cordis) . Edición J. M. Dent & Co., 1906 (texto original de 1628) (1628). primaria Capítulo IX: con 1 dracma de sangre por latido y 1000 latidos en media hora, el corazón expulsa 10 libras y 5 onzas; con 1 onza por latido, 83 libras y 4 onzas. Más sangre de la que cabe en el cuerpo.
2. Amr SS, Tbakhi A. Ibn Al-Nafis: Discoverer of the Pulmonary Circulation . Annals of Saudi Medicine, 27(5): 385-387 (2007). primaria Cita textual de Ibn al-Nafis sobre el paso de la sangre por los pulmones; fecha su obra en el siglo XIII, unos 300 años antes que Servetus (1553) en Europa; cita a Galeno y su teoría de los poros invisibles.
3. Karamanou M, Androutsos G. Completing the puzzle of blood circulation: the discovery of capillaries . Italian Journal of Anatomy and Embryology, 115(3): 175-179 (2010). primaria Cita la carta de Malpighi a Borelli de 1661 donde describe haber visto los capilares en el pulmón de una rana; Harvey había muerto en 1657, sin llegar a verlos.

Publicado el 12 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 12 de noviembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.