¿Cómo se descubrió que los microbios causan enfermedades?

Antes de ver al culpable, hubo que sospechar de él sin verlo

Mucho antes de que alguien pudiera probar que un microbio causaba una enfermedad, hubo médicos que notaron algo invisible pasando de persona a persona. En 1847, en el Hospital General de Viena, el médico húngaro Ignaz Semmelweis comparó dos salas de maternidad: en la Primera Clínica, atendida por estudiantes de medicina que venían directo de hacer autopsias, la mortalidad por fiebre puerperal rondaba el 10 % y había llegado al 18,3 % en abril de ese año; en la Segunda Clínica, atendida por parteras que no tocaban cadáveres, la mortalidad era de menos del 4 %.^[2] Semmelweis no sabía qué era ni cómo se transmitía; solo sospechó que algo —“partículas cadavéricas”— pasaba de los cadáveres a las manos de los médicos y de ahí a las parturientas. Ordenó lavarse las manos con una solución de cal clorada antes de cada examen, y la mortalidad de su sala cayó a 2,2 % en junio, 1,2 % en julio y a cero dos meses más tarde.^[2] Sus colegas, lejos de celebrarlo, lo ignoraron o lo atacaron: a nadie le gustaba la idea de que sus propias manos mataran pacientes. Semmelweis terminó internado en un asilo, donde murió en 1865, sin haber visto jamás un microbio ni ver reconocido su hallazgo en vida.^[2]

Siete años después de su experimento, en 1854, el médico inglés John Snow enfrentó un brote de cólera en el barrio londinense de Soho: 89 muertes en una sola semana, en tres manzanas alrededor de Golden Square.^[3] Snow visitó casa por casa, marcó cada muerte en un mapa y notó que casi todas estaban a pocos metros de una misma bomba de agua, en Broad Street. El 8 de septiembre convenció a las autoridades de sacarle la manija a la bomba, y los nuevos casos se frenaron.^[3] Snow tampoco vio nunca al causante: dedujo el patrón sin poder nombrarlo ni mostrarlo bajo un microscopio.

Cómo lo sabemos

Lo que Semmelweis y Snow no pudieron hacer —mostrar un microbio concreto y probar, sin dudas, que ESE microbio causaba ESA enfermedad— lo resolvió el médico alemán Robert Koch casi treinta años después. Trabajando como médico rural, Koch investigó el carbunco (ántrax), una enfermedad del ganado que también enfermaba a las personas. Tomó sangre de animales enfermos, se la inoculó a animales sanos y comprobó que la enfermedad se transmitía; después logró aislar la bacteria responsable, Bacillus anthracis, cultivarla fuera del cuerpo y volver a provocar la enfermedad inoculándola a nuevos animales.^[1] De esa secuencia de pasos —hoy generalizada en cuatro reglas conocidas como los postulados de Koch— salió, por primera vez en la historia, un método replicable para probar que un microbio específico causa una enfermedad específica, no solo para sospecharlo.

Koch aplicó este método en su demostración más célebre: el 24 de marzo de 1882 anunció en Berlín que había identificado y aislado la bacteria causante de la tuberculosis, Mycobacterium tuberculosis, cumpliendo los cuatro pasos.^[4] Fue la prueba definitiva de que la teoría microbiana de la enfermedad —que ya circulaba como hipótesis, impulsada también por el trabajo de Louis Pasteur sobre la fermentación— era correcta para una enfermedad concreta, con un microbio concreto, probado de punta a punta. La fecha se conmemora hoy como el Día Mundial de la Tuberculosis.^[4] Un año después, con el mismo método, Koch aisló también la bacteria del cólera, Vibrio cholerae: el mismo patógeno que, sin saberlo, había perseguido Snow treinta años antes en Londres.^[1]

Un método con límites, todavía en pie

Los postulados de Koch no son perfectos y el propio Koch encontró sus primeras excepciones: hay enfermedades causadas por varios microbios a la vez, bacterias oportunistas que solo enferman a quien tiene las defensas bajas, y parásitos como las rickettsias, que no se pueden cultivar fuera de una célula viva.^[1] En 1988 el microbiólogo Stanley Falkow adaptó el método a la genética molecular, y en 1996 otros investigadores lo revisaron de nuevo a partir del descubrimiento de un virus asociado a un tipo de cáncer.^[1] Pese a eso, la lógica básica de Koch —encontrarlo siempre en el enfermo, nunca en el sano, aislarlo, reproducir la enfermedad con él, encontrarlo de nuevo— sigue siendo, más de 140 años después, la vara con la que se mide si un microbio nuevo es o no el responsable de una enfermedad nueva.