¿Qué descubrió Marie Curie?

Un mineral que brillaba más de lo que debía

En 1896 el físico francés Henri Becquerel había descubierto que las sales de uranio emitían una radiación capaz de velar una placa fotográfica, incluso envuelta en papel negro, sin necesidad de luz. Marie Curie, que buscaba tema para su tesis doctoral, decidió medir esa radiación con precisión en distintos minerales, usando un electrómetro de cuarzo piezoeléctrico que su marido Pierre había construido con su hermano años antes. Ahí encontró algo que no cuadraba: ciertas pechblendas con un 75 % de óxido de uranio eran unas cuatro veces más radiactivas de lo que ese contenido de uranio podía explicar por sí solo.^[2] Si la radiactividad era, como ella sospechaba, una propiedad atómica —no un efecto químico de cómo estaban combinados los átomos—, la única explicación era que hubiera otro elemento, más radiactivo todavía, escondido en el mineral.

Junto a Pierre Curie, se dedicaron a separarlo químicamente, por fraccionamientos sucesivos: disolver, precipitar, medir la radiactividad de cada fracción, y quedarse con la más activa para repetir el proceso. El 18 de julio de 1898 anunciaron el primer resultado: una sustancia química emparentada con el bismuto, mucho más radiactiva que el uranio, a la que propusieron llamar polonio, en referencia a Polonia, el país natal de Marie —que en ese momento ni siquiera existía como estado independiente, repartido entre los imperios ruso, prusiano y austríaco.

Pero al seguir fraccionando encontraron que quedaba todavía otra sustancia radiactiva, distinta del polonio, mezclada con bario. El 26 de diciembre de 1898, junto con el químico Gustave Bémont, publicaron la segunda nota: las primeras muestras de cloruro de esta sustancia tenían una actividad 60 veces mayor que el uranio metálico, y a fuerza de repetir el fraccionamiento llegaron a cloruros 900 veces más activos.^[1] El espectroscopista Eugène Demarçay, consultado por los Curie, encontró en el espectro de esas muestras una raya que no correspondía a ningún elemento conocido, y que se hacía más intensa cuanto más purificaban la muestra —la prueba de que no era un efecto del bario, sino de algo nuevo.^[1] A esa sustancia la llamaron radio.

1. 1896
   Henri Becquerel descubre la radiación del uranio

   El punto de partida: sales de uranio que velan una placa fotográfica sin luz de por medio.

2. 18 jul 1898
   Se anuncia el polonio

   Pierre y Marie Curie publican la primera nota: una sustancia emparentada con el bismuto, mucho más radiactiva que el uranio.

3. 26 dic 1898
   Se anuncia el radio

   Con Gustave Bémont, publican cloruros 900 veces más activos que el uranio y proponen el nombre "radium".

4. 1903
   Premio Nobel de Física

   Compartido con Pierre Curie y Henri Becquerel, por el estudio de la radiactividad.

5. 1910
   Aíslan el radio metálico puro

   Con André Debierne, por electrólisis de un cloruro y destilación bajo hidrógeno; funde a unos 700 °C.

6. 1911
   Premio Nobel de Química

   En solitario, por el descubrimiento y aislamiento del radio y el polonio.

Fuente: Curie, Curie y Bémont (1898), Comptes Rendus 127; Curie, conferencia Nobel 1911; Fundación Nobel.

Para 1911, cuando dio su conferencia Nobel de Química, Marie Curie podía describir la escala real del trabajo: de una tonelada de residuo de mineral se extraían entre 10 y 20 kilogramos de sulfato de bario crudo con radio, con una actividad de 30 a 60 veces la del uranio; y en ese sulfato, una vez convertido en cloruro, el radio representaba apenas unas 3 partes en 100.000.^[2] Años de procesamiento, en gran parte manual, para conseguir cantidades que se medían en decigramos.

Cómo lo sabemos

La herramienta clave no fue un telescopio ni un microscopio, sino un electrómetro: un instrumento que mide la capacidad del aire de conducir electricidad cuando está “ionizado” por la radiación. Cuanto más radiactiva una muestra, más conductor se vuelve el aire cerca de ella, y más corriente pasa por el electrómetro. Con ese instrumento, calibrado contra el uranio metálico como referencia (definido como “actividad 1”), Marie Curie podía comparar minerales y, más tarde, comparar cada fracción química que iba separando, para saber cuál conservaba la radiactividad y cuál no.

El razonamiento era puramente lógico y cuantitativo: si la pechblenda daba una señal cuatro veces mayor de lo que su uranio explicaba, y la radiactividad era una propiedad de los átomos (no de cómo estaban combinados químicamente, algo que la propia Curie había demostrado antes probando compuestos distintos de uranio y viendo que la actividad solo dependía de cuánto uranio tenían), entonces la diferencia tenía que venir de otro átomo, todavía no identificado, presente en cantidades minúsculas.^[1] A partir de ahí, el trabajo fue de purificación química pura: separar el bario del radio por fraccionamiento, usando que sus sales tienen solubilidades ligeramente distintas, y repetir el proceso cientos de veces, siempre midiendo la actividad de cada fracción con el electrómetro para confirmar que se iba concentrando.

La confirmación final no fue solo química sino espectroscópica: Demarçay, especialista en espectros, encontró una raya de luz que no pertenecía a ningún elemento del catálogo conocido, y esa raya se hacía más brillante exactamente al mismo ritmo que la radiactividad medida por el electrómetro.^[1] Dos instrumentos distintos, dos tipos de medición distintos, apuntando a la misma conclusión: había un elemento nuevo. Esa coincidencia —y no una sola medición aislada— es lo que convirtió la hipótesis en descubrimiento. Doce años después, en 1910, Curie y Debierne llevaron la prueba hasta el final al aislar el radio en estado metálico puro, no ya como un compuesto: la evidencia más directa posible de que se trataba de un elemento de verdad.^[2]

Otras preguntas

¿Por qué el polonio se llama así?

Marie Curie lo nombró en honor a Polonia, su país natal, que en 1898 no existía como estado independiente (estaba repartido entre Rusia, Prusia y Austria). Fue, además, un gesto político: llamar la atención sobre la situación de Polonia.

¿Marie Curie ganó el Nobel ella sola?

El de 1903 (Física) lo compartió con Pierre Curie y Henri Becquerel, a partes iguales entre los tres según la Fundación Nobel. El de 1911 (Química) lo ganó sola, por el descubrimiento y aislamiento del radio y el polonio: fue la primera persona en ganar dos premios Nobel y la única persona, hasta hoy, en ganarlos en dos ciencias distintas.

¿Cuánta pechblenda hacía falta para obtener radio?

Mucha: según la propia Curie en su conferencia Nobel de 1911, de una tonelada de residuo de mineral se extraían apenas entre 10 y 20 kg de sulfato de bario crudo con radio, y en ese sulfato el radio representaba solo unas 3 partes en 100.000. El trabajo de purificación era en gran parte manual.

¿De qué murió Marie Curie?

De una anemia aplásica, en 1934, después de décadas de exposición a la radiación sin la protección que hoy se considera obligatoria: en su época todavía no se conocían bien los riesgos de manipular radio y polonio a diario.

Fuentes

1. Curie P, Curie M, Bémont G. Sur une nouvelle substance fortement radio-active, contenue dans la pechblende . Comptes Rendus de l'Académie des Sciences, 127: 1215-1217 (1898). primaria Nota original donde proponen el nombre 'radium' y describen la purificación hasta 900 veces la actividad del uranio; referencia a la nota previa de julio donde proponen 'polonium'.
2. Curie M. Radium and the New Concepts in Chemistry (Nobel Lecture) . Fundación Nobel (1911). primaria Relato de la propia Curie: la pechblenda al 75 % de óxido de uranio era 4 veces más radiactiva de lo esperado; aislamiento del radio metálico en 1910 con Debierne; 118 calorías por gramo de radio por hora.
3. Marie Curie — Facts (Premio Nobel de Física 1903) . Fundación Nobel (1903). primaria Motivo del premio compartido con Pierre Curie y Henri Becquerel; 1/4 de parte para Marie Curie.
4. Marie Curie — Facts (Premio Nobel de Química 1911) . Fundación Nobel (1911). primaria Motivo del premio en solitario: descubrimiento del radio y el polonio, aislamiento del radio y estudio de sus compuestos.

Publicado el 26 de octubre de 2026. Revisado contra las fuentes el 26 de octubre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.