¿Cómo se descubrió el helio en el Sol?

Un elemento visto en el Sol veintisiete años antes que en la Tierra

El 18 de agosto de 1868, un eclipse total de Sol cruzó el sur de Asia. En Guntur, India, el astrónomo francés Pierre Janssen apuntó un espectroscopio —un instrumento que separa la luz en sus colores, como un prisma refinado— hacia las protuberancias rojas que rodean al Sol cuando la Luna tapa su disco. En ese espectro vio una línea amarilla brillante, muy cerca de las dos líneas amarillas que produce el sodio, pero no exactamente en el mismo lugar.^[2]

Janssen no fue el único. El inglés Norman Lockyer venía de recibir un espectroscopio nuevo, lo bastante sensible como para detectar las protuberancias solares sin esperar un eclipse, apuntándolo al borde del Sol en un día cualquiera. El 20 de octubre de 1868, dos meses después de Janssen y sin necesitar la Luna de por medio, Lockyer encontró la misma línea amarilla.^[1][2] Ninguna sustancia conocida en la Tierra producía esa línea exacta. Lockyer concluyó que tenía que tratarse de un elemento nuevo, presente en el Sol, y le puso nombre: helio, del griego helios, sol.^[1][2]

Fue una situación rara para la química: un elemento bautizado e “identificado” antes de que nadie lo hubiera tocado, pesado o metido en un tubo de ensayo. Todo lo que había era una raya de luz.

La D3 del helio (587,49 nm) queda muy cerca de las dos líneas D del sodio, pero claramente separada: esa diferencia de menos de 2 nanómetros fue la que delató un elemento distinto. Fuente: Ramsay (1895), Proceedings of the Royal Society 58

Cómo lo sabemos

Ver una línea en el Sol no prueba que exista un elemento nuevo: podía ser una línea conocida deformada por las condiciones extremas de la cromosfera. La confirmación llegó por otro camino, veintisiete años después y en un laboratorio de Londres.

En 1895, el químico escocés William Ramsay investigaba el argón, descubierto un año antes, y buscaba minerales que pudieran liberarlo al calentarse. Probó con la cleveíta, un mineral de uranio con tierras raras, hirviéndola con ácido sulfúrico diluido. Se desprendió gas —unos 20 cm³—, que Ramsay purificó quitándole el nitrógeno, el oxígeno y el argón conocidos, hasta quedarse con un residuo que no encajaba con nada.^[3] Al examinar su espectro, vio una línea amarilla brillante, “casi pero no exactamente” coincidente con la línea D del sodio^[3]: la misma pista, tres décadas más tarde, que había visto Janssen en el borde del Sol.

Ramsay le pidió al físico William Crookes que midiera la longitud de onda exacta de esa línea con un espectroscopio de precisión. El resultado fue 587,49 millonésimas de milímetro (587,49 nanómetros), un número que coincidía, cifra por cifra, con la D3 registrada en el espectro solar 27 años antes.^[3] No había margen para la coincidencia: un gas extraído de una piedra terrestre emitía exactamente la misma luz que el elemento que hasta entonces solo existía, para la ciencia, en el Sol. El helio dejó de ser una hipótesis astronómica y pasó a ser un elemento de la tabla periódica con una muestra real en un tubo.

1. 18 ago 1868
   Eclipse en Guntur, India

   Pierre Janssen observa una línea amarilla desconocida en el espectro de las protuberancias solares.

2. 20 oct 1868
   Norman Lockyer, sin eclipse

   Detecta la misma línea con un espectroscopio propio y propone un elemento nuevo: lo llama helio.

3. 1895
   William Ramsay, en Londres

   Aísla un gas de la cleveíta con la misma línea D3; Crookes confirma que su longitud de onda coincide con la solar.

Fuente: Astronomy.com; Science Museum Group Blog; Ramsay (1895), Proceedings of the Royal Society 58

Un descubrimiento discutido en su momento, no después

Que un elemento se anunciara por una raya de luz, sin muestra en mano, generó dudas durante años: algunos químicos sospechaban que la línea D3 podía ser una variante del hidrógeno bajo condiciones extremas, no un elemento aparte. La duda se cerró recién con el hallazgo de Ramsay: si el mismo gas, con la misma línea, aparecía también al calentar una piedra terrestre, no podía ser un artefacto exclusivo de la atmósfera solar.

Sobre quién merece el crédito, en cambio, no hubo pelea: Janssen y Lockyer llegaron a resultados casi idénticos con dos meses de diferencia y por caminos distintos (uno con el eclipse como ventaja momentánea, el otro con un instrumento mejor), y ambos son citados hoy como codescubridores del primer elemento hallado fuera de la Tierra.

Otras preguntas

¿Por qué se llama helio?

Por Helios, el sol en griego: Norman Lockyer lo nombró así porque, en 1868, el elemento solo se conocía en el Sol y en ningún material de la Tierra.

¿Quién descubrió el helio, Janssen o Lockyer?

Los dos, por separado y casi al mismo tiempo: Janssen lo vio durante el eclipse del 18 de agosto de 1868 en India, y Lockyer, sin necesitar un eclipse, el 20 de octubre del mismo año en Inglaterra. La comunidad científica les dio crédito conjunto.

¿Cuánto tardó en encontrarse el helio en la Tierra?

27 años. Recién en 1895 William Ramsay lo aisló calentando el mineral cleveíta, en Londres.

¿Qué es la línea D3?

Una raya amarilla del espectro de luz, a 587,49 nanómetros, que aparece cuando el helio se calienta o se ioniza. Está cerca de las líneas D del sodio, pero no coincide con ellas; esa pequeña diferencia fue la pista.

Fuentes

1. Astronomy.com. How Scientists Discovered Helium, the First 'Alien' Element, in 1868 . Astronomy.com, 'Today in the history of astronomy' (2024). Eclipse del 18 de agosto de 1868, Janssen y Lockyer descubren la línea por separado, Lockyer la bautiza helio; pasaron 27 años hasta hallarlo en la Tierra.
2. Science Museum Group. 150 years since the discovery of helium . Science Museum Group Blog (2018). Janssen en India el 18/8/1868; Lockyer, sin eclipse, el 20/10/1868 con espectroscopio propio; el nombre helio, del griego helios.
3. Ramsay, William. On a Gas Showing the Spectrum of Helium, the Reputed Cause of D3, One of the Lines in the Coronal Spectrum. Preliminary Note . Proceedings of the Royal Society of London, 58: 65-67 (1895). primaria Cleveíta hervida con ácido sulfúrico diluido, ~20 cc de gas; línea amarilla de 587,49 nm, exactamente la D3 solar.

Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 30 de septiembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.