¿Cómo se descubrió el helio en el Sol?
La respuesta corta
El helio se descubrió en el Sol el 18 de agosto de 1868: durante un eclipse total, el astrónomo francés Pierre Janssen y el británico Norman Lockyer detectaron por separado una línea amarilla nueva en su espectro. En la Tierra no se aisló hasta 1895, cuando William Ramsay lo obtuvo calentando el mineral cleveíta.
Un elemento visto en el Sol veintisiete años antes que en la Tierra
El 18 de agosto de 1868, un eclipse total de Sol cruzó el sur de Asia. En Guntur, India, el astrónomo francés Pierre Janssen apuntó un espectroscopio —un instrumento que separa la luz en sus colores, como un prisma refinado— hacia las protuberancias rojas que rodean al Sol cuando la Luna tapa su disco. En ese espectro vio una línea amarilla brillante, muy cerca de las dos líneas amarillas que produce el sodio, pero no exactamente en el mismo lugar.[2]
Janssen no fue el único. El inglés Norman Lockyer venía de recibir un espectroscopio nuevo, lo bastante sensible como para detectar las protuberancias solares sin esperar un eclipse, apuntándolo al borde del Sol en un día cualquiera. El 20 de octubre de 1868, dos meses después de Janssen y sin necesitar la Luna de por medio, Lockyer encontró la misma línea amarilla.[1][2] Ninguna sustancia conocida en la Tierra producía esa línea exacta. Lockyer concluyó que tenía que tratarse de un elemento nuevo, presente en el Sol, y le puso nombre: helio, del griego helios, sol.[1][2]
Fue una situación rara para la química: un elemento bautizado e “identificado” antes de que nadie lo hubiera tocado, pesado o metido en un tubo de ensayo. Todo lo que había era una raya de luz.
La D3 del helio (587,49 nm) queda muy cerca de las dos líneas D del sodio, pero claramente separada: esa diferencia de menos de 2 nanómetros fue la que delató un elemento distinto. Fuente: Ramsay (1895), Proceedings of the Royal Society 58
Cómo lo sabemos
Ver una línea en el Sol no prueba que exista un elemento nuevo: podía ser una línea conocida deformada por las condiciones extremas de la cromosfera. La confirmación llegó por otro camino, veintisiete años después y en un laboratorio de Londres.
En 1895, el químico escocés William Ramsay investigaba el argón, descubierto un año antes, y buscaba minerales que pudieran liberarlo al calentarse. Probó con la cleveíta, un mineral de uranio con tierras raras, hirviéndola con ácido sulfúrico diluido. Se desprendió gas —unos 20 cm³—, que Ramsay purificó quitándole el nitrógeno, el oxígeno y el argón conocidos, hasta quedarse con un residuo que no encajaba con nada.[3] Al examinar su espectro, vio una línea amarilla brillante, “casi pero no exactamente” coincidente con la línea D del sodio[3]: la misma pista, tres décadas más tarde, que había visto Janssen en el borde del Sol.
Ramsay le pidió al físico William Crookes que midiera la longitud de onda exacta de esa línea con un espectroscopio de precisión. El resultado fue 587,49 millonésimas de milímetro (587,49 nanómetros), un número que coincidía, cifra por cifra, con la D3 registrada en el espectro solar 27 años antes.[3] No había margen para la coincidencia: un gas extraído de una piedra terrestre emitía exactamente la misma luz que el elemento que hasta entonces solo existía, para la ciencia, en el Sol. El helio dejó de ser una hipótesis astronómica y pasó a ser un elemento de la tabla periódica con una muestra real en un tubo.
- 18 ago 1868 Eclipse en Guntur, India
Pierre Janssen observa una línea amarilla desconocida en el espectro de las protuberancias solares.
- 20 oct 1868 Norman Lockyer, sin eclipse
Detecta la misma línea con un espectroscopio propio y propone un elemento nuevo: lo llama helio.
- 1895 William Ramsay, en Londres
Aísla un gas de la cleveíta con la misma línea D3; Crookes confirma que su longitud de onda coincide con la solar.
Fuente: Astronomy.com; Science Museum Group Blog; Ramsay (1895), Proceedings of the Royal Society 58
Un descubrimiento discutido en su momento, no después
Que un elemento se anunciara por una raya de luz, sin muestra en mano, generó dudas durante años: algunos químicos sospechaban que la línea D3 podía ser una variante del hidrógeno bajo condiciones extremas, no un elemento aparte. La duda se cerró recién con el hallazgo de Ramsay: si el mismo gas, con la misma línea, aparecía también al calentar una piedra terrestre, no podía ser un artefacto exclusivo de la atmósfera solar.
Sobre quién merece el crédito, en cambio, no hubo pelea: Janssen y Lockyer llegaron a resultados casi idénticos con dos meses de diferencia y por caminos distintos (uno con el eclipse como ventaja momentánea, el otro con un instrumento mejor), y ambos son citados hoy como codescubridores del primer elemento hallado fuera de la Tierra.
Otras preguntas
¿Por qué se llama helio?
Por Helios, el sol en griego: Norman Lockyer lo nombró así porque, en 1868, el elemento solo se conocía en el Sol y en ningún material de la Tierra.
¿Quién descubrió el helio, Janssen o Lockyer?
Los dos, por separado y casi al mismo tiempo: Janssen lo vio durante el eclipse del 18 de agosto de 1868 en India, y Lockyer, sin necesitar un eclipse, el 20 de octubre del mismo año en Inglaterra. La comunidad científica les dio crédito conjunto.
¿Cuánto tardó en encontrarse el helio en la Tierra?
27 años. Recién en 1895 William Ramsay lo aisló calentando el mineral cleveíta, en Londres.
¿Qué es la línea D3?
Una raya amarilla del espectro de luz, a 587,49 nanómetros, que aparece cuando el helio se calienta o se ioniza. Está cerca de las líneas D del sodio, pero no coincide con ellas; esa pequeña diferencia fue la pista.
Fuentes
- Astronomy.com. How Scientists Discovered Helium, the First 'Alien' Element, in 1868 . Astronomy.com, 'Today in the history of astronomy' (2024). Eclipse del 18 de agosto de 1868, Janssen y Lockyer descubren la línea por separado, Lockyer la bautiza helio; pasaron 27 años hasta hallarlo en la Tierra.
- Science Museum Group. 150 years since the discovery of helium . Science Museum Group Blog (2018). Janssen en India el 18/8/1868; Lockyer, sin eclipse, el 20/10/1868 con espectroscopio propio; el nombre helio, del griego helios.
- Ramsay, William. On a Gas Showing the Spectrum of Helium, the Reputed Cause of D3, One of the Lines in the Coronal Spectrum. Preliminary Note . Proceedings of the Royal Society of London, 58: 65-67 (1895). primaria Cleveíta hervida con ácido sulfúrico diluido, ~20 cc de gas; línea amarilla de 587,49 nm, exactamente la D3 solar.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
Para seguir mirando
¿Por qué sube un globo de helio?
Sube porque un litro de helio pesa 0,17 g y el litro de aire que aparta pesa 1,20 g: el aire lo empuja hacia arriba con la diferencia, unos 1,04 g por litro. Un globo de fiesta de 28 cm levanta unos 12 g, así que para alzar a una persona de 70 kg harían falta unos 6000 globos, o más.
¿Cómo se midió la velocidad de la luz?
Rømer mostró en 1676, con las lunas de Júpiter, que la luz tarda en llegar; Fizeau la midió en la Tierra en 1849 con una rueda dentada (315.000 km/s) y Michelson la afinó en 1879 con un espejo giratorio (299.940 km/s). Desde 1983 vale por definición 299.792.458 m/s exactos.
¿Cómo se supo que existen los átomos?
Lo que convenció a los físicos fue el movimiento browniano: en 1905 Einstein predijo cuánto debían agitarse granos microscópicos golpeados por moléculas, y desde 1908 Jean Perrin lo midió y obtuvo unas 6,8 × 10²³ moléculas por mol, el mismo número que daban otros métodos independientes.
¿Cómo se supo que un asteroide mató a los dinosaurios?
Se supo en dos pasos: en 1980 Luis y Walter Alvarez hallaron iridio anómalo, de origen extraterrestre, en la arcilla de hace 65 millones de años, y en 1991 se identificó el cráter de Chicxulub, en México, de entre 180 y 200 km de diámetro, como el lugar exacto del impacto.
¿Quién descubrió los agujeros negros?
La idea nació en 1783, cuando el inglés John Michell calculó que una estrella muy densa podría tener gravedad tan fuerte que ni la luz escapara; Karl Schwarzschild resolvió la matemática exacta en 1916, y recién el 10 de abril de 2019 el Event Horizon Telescope mostró la primera imagen real de uno, en la galaxia M87.
¿Cómo creó Mendeléiev la tabla periódica?
Mendeléiev presentó su tabla el 6 de marzo de 1869 ordenando los elementos por peso atómico y, donde las propiedades no encajaban, dejó huecos y predijo con números exactos tres elementos que nadie había visto: el galio, el escandio y el germanio, descubiertos entre 1875 y 1886.