¿Cómo se descubrió la insulina?

Un páncreas con dos trabajos

El páncreas hace dos cosas a la vez, con el mismo órgano. La mayor parte del tejido fabrica enzimas digestivas (como la tripsina) que se vacían al intestino por un conducto. Esparcidos entre ese tejido hay grupos de células más pequeños, los islotes de Langerhans, que fabrican una hormona que regula el azúcar en sangre. El problema, desde fines del siglo XIX, era que nadie podía extraer esa hormona: en cuanto se molía el páncreas para sacarla, las enzimas digestivas del mismo tejido la destruían antes de poder usarla.

El 30 de octubre de 1920, Frederick Banting, un médico canadiense de 29 años sin experiencia en investigación, leyó un artículo del patólogo Moses Baron sobre lo que le pasa al páncreas cuando se le tapa el conducto con un cálculo: la parte digestiva se degenera y desaparece.^[1] Se le ocurrió una idea: si se ataba el conducto a propósito, se podía provocar esa misma degeneración y quedarse con los islotes, sin la tripsina que arruinaba todo.

El 14 de abril de 1921 empezó a probarlo en el laboratorio de fisiología de la Universidad de Toronto, con un ayudante de 22 años, Charles Best, que el profesor John Macleod le había asignado.^[1] Primero ataron el conducto pancreático de varios perros. Siete semanas después, los páncreas de esos perros estaban arrugados, fibrosos y habían quedado en apenas un tercio de su tamaño original: al examinarlos al microscopio, ya no quedaba una sola célula digestiva sana, solo los islotes.^[1] De ese tejido atrofiado sacaron un extracto y se lo inyectaron a otro perro, uno al que le habían quitado el páncreas y que por eso era diabético. El azúcar en la sangre del perro bajó a valores normales, la orina dejó de tener azúcar y el animal, que venía débil, mejoró a ojos vista.^[1]

1. 30 oct. 1920
   Banting lee a Moses Baron

   La idea de atar el conducto pancreático para degenerar la parte digestiva y conservar los islotes.

2. 14 abr. 1921
   Empieza el experimento

   Con Charles Best, en la Universidad de Toronto: atan el conducto pancreático de varios perros.

3. jun. 1921 (7 semanas después)
   El páncreas atrofiado

   Queda a un tercio de su tamaño, sin células digestivas sanas: listo para extraer.

4. fines de 1921
   Primer perro diabético tratado

   El extracto le normaliza el azúcar en sangre y la orina.

5. inicios de 1922
   Primeros pacientes

   Tres casos en el Toronto General Hospital: el azúcar baja, pero el extracto impuro causa abscesos.

6. 1922
   Collip purifica el extracto

   James Collip mejora la purificación bioquímica y lo hace seguro para uso continuo.

7. 1 ene. 1923
   La patente, por 1 dólar

   Banting, Best y Collip ceden la patente canadiense a la Universidad de Toronto.

8. 9 oct. 1923
   Patente de EE. UU. concedida

   N.º 1.469.994, a nombre de los tres, asignada también a la Universidad de Toronto.

9. 1923
   Premio Nobel

   Compartido entre Banting y Macleod; Banting le dio la mitad de su parte del dinero a Best.

Fuente: Fechas y citas de la conferencia Nobel de Banting (1925) y los documentos de la Thomas Fisher Rare Book Library (Universidad de Toronto).

Cómo lo sabemos

Lo que se sabe de estos meses no viene de una reconstrucción posterior: Banting lo contó él mismo, con fechas y números, en la conferencia que dio en Estocolmo en 1925 al recibir el Premio Nobel.^[1] Ahí describe el experimento paso a paso: la fecha exacta en que empezó, cómo midieron la atrofia del páncreas (comparando su tamaño y examinando el tejido al microscopio para confirmar que no quedaban células digestivas sanas) y cómo probaron el extracto primero en animales —inyección intravenosa en un perro al que le habían sacado el páncreas, con el azúcar en sangre como medida de si funcionaba— antes de probarlo en personas.

El extracto crudo funcionaba, pero no era seguro: al tener restos de proteínas del tejido, causaba abscesos en los pacientes que lo recibían de forma continua.^[1] Resolver eso le llevó a James Collip, un bioquímico que se sumó al equipo, varios meses de probar distintos grados de concentración con alcohol para separar la hormona del resto del tejido. Charles Best, el estudiante que hizo el experimento original con Banting, fue después quien resolvió cómo producir el extracto ya purificado en cantidad, para que dejara de ser un experimento de laboratorio y pudiera tratar a más de un paciente a la vez.

La otra mitad de la historia, la de la patente, también se puede comprobar con un documento y no con un recuerdo: la Universidad de Toronto conserva y digitalizó la cesión firmada el 1 de enero de 1923, con la frase “for the sum of one dollar” escrita en el propio documento.^[2] La patente estadounidense correspondiente, con el número de serie que le dio la oficina de patentes, se presentó el 12 de enero de ese año y se concedió el 9 de octubre.^[3]

Lo que se suele decir mal

“Banting descubrió la insulina él solo.” Es la versión más repetida, pero ni el propio Banting la contó así: en su discurso Nobel reparte el crédito con nombre y apellido, a Best por el experimento y la producción, y a Collip por la purificación que hizo que el extracto no fuera peligroso.^[1] El comité Nobel, en 1923, le dio el premio a Banting y a Macleod —el fisiólogo que dirigía el laboratorio y había aportado la idea de probarlo clínicamente—, no a los cuatro; Banting, disconforme con que no incluyeran a Best, le dio la mitad de su parte del dinero.

“Regalaron la insulina.” No exactamente: la patentaron, y se las ingeniaron para no ganar dinero con la patente. Pedir la patente les daba control legal sobre cómo se fabricaba, para exigir que cualquier laboratorio que la usara respetara ciertos estándares de pureza; cederla por 1 dólar a la universidad, en cambio, evitó que ellos mismos —o un privado— cobraran regalías por un tratamiento que, sin insulina, significaba la muerte en meses para alguien con diabetes tipo 1.

Otras preguntas

¿Por qué atar el conducto del páncreas ayudó a descubrir la insulina?

Porque el páncreas hace dos trabajos distintos con el mismo tejido: una parte fabrica enzimas digestivas (que destruyen la insulina si se las deja actuar) y otra, los islotes, fabrica la hormona. Al atar el conducto, la parte digestiva se atrofia y desaparece, pero los islotes sobreviven, así que lo que queda para extraer es sobre todo insulina.

¿Quién inyectó la insulina por primera vez a una persona?

El extracto crudo de Banting y Best se probó primero en tres pacientes del Toronto General Hospital a principios de 1922, con una baja marcada del azúcar en sangre, pero causaba abscesos por sus impurezas. Hizo falta la purificación bioquímica de James Collip para que el extracto fuera seguro para uso continuo.

¿Banting descubrió la insulina él solo?

No. En su propio discurso al recibir el Nobel, Banting le atribuye a Charles Best la ejecución del experimento con los perros y después la producción a gran escala, y a James Collip la purificación que hizo utilizable el extracto. El Nobel de 1923 reconoció esto a medias: se lo dieron a Banting y a John Macleod, el fisiólogo que dirigía el laboratorio.

¿Por qué vendieron la patente por solo 1 dólar?

Para poder patentarla —y así controlar que se fabricara con la calidad adecuada— sin cobrar por ella: se la cedieron a la Universidad de Toronto por una suma simbólica para que cualquier laboratorio pudiera producirla bajo licencia, en vez de quedarse ellos con los derechos comerciales de un tratamiento que salvaba vidas.

Fuentes

1. Banting FG. Diabetes and Insulin (Nobel Lecture) . Fundación Nobel (1925). primaria Relato en primera persona: 14 de abril de 1921, atar el conducto pancreático; a las 7 semanas el páncreas quedó a un tercio de su tamaño; el extracto bajó el azúcar de un perro diabético.
2. Assignment to the Governors of the University of Toronto . Thomas Fisher Rare Book Library, Universidad de Toronto (MS. COLL. 76, Box 10, Folder 10) (1923). primaria Documento original: Banting, Best y Collip ceden la patente a la Universidad de Toronto por 1 dólar, 1 de enero de 1923.
3. US1469994A - Extract obtainable from the mammalian pancreas or from the related glands in fishes, useful in the treatment of diabetes mellitus, and a method of preparing it . Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (vía Google Patents) (1923). primaria Solicitada el 12 de enero de 1923, concedida el 9 de octubre de 1923, a nombre de Banting, Best y Collip, asignada a la Universidad de Toronto.
4. Frederick G. Banting – Facts . Nobel Prize Outreach (2026). primaria Premio Nobel de Fisiología o Medicina 1923, compartido con John Macleod ('for the discovery of insulin'), mitad cada uno.

Publicado el 8 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 8 de noviembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.