¿De dónde sale el metro?

De un meridiano imposible de volver a medir a un número fijo para siempre

En 1791, en plena Revolución Francesa, la Academia de Ciencias de París definió el metro como la diezmillonésima parte de la distancia entre el polo norte y el ecuador, medida sobre el meridiano terrestre que pasa por París. La idea era casi utópica para la época: una unidad de medida que no dependiera de ningún rey, ningún pie ni ningún codo, sino de la propia forma del planeta, algo que en teoría cualquiera podría volver a calcular en cualquier siglo.

El problema era medir ese cuadrante. Dos astrónomos, Jean-Baptiste Delambre y Pierre Méchain, se repartieron la tarea: Delambre avanzó hacia el norte, de París a Dunkerque; Méchain hacia el sur, de París a Barcelona. La expedición, pensada para unos meses, les tomó de 1792 a 1798, interrumpida por la guerra entre Francia y España, por arrestos y por la desconfianza que despertaban dos hombres con instrumentos extraños midiendo ángulos desde campanarios y colinas.

Méchain cometió, además, un error que ocultó el resto de su vida. Atrapado en Barcelona durante la guerra, volvió a medir la latitud del lugar y encontró una discrepancia diminuta con su primera medición: un desacuerdo que, para un astrónomo de su rigor, era una señal de que algo en sus datos no cerraba. En vez de confesarlo, archivó el problema con la esperanza de volver a medir más adelante. Nunca tuvo esa oportunidad: murió en 1804, en México, buscando extender la medición hacia otro meridiano. Fue Delambre quien, después, reconstruyó sus cuadernos y descubrió que Méchain había maquillado los registros para que la inconsistencia pareciera más pequeña de lo que era.^[2]

1. 1791
   Se define el metro

   La Academia de Ciencias francesa lo fija como la diezmillonésima parte del cuadrante del meridiano de París.

2. 1792–1798
   Delambre y Méchain miden el meridiano

   Triangulan a ojo y con instrumentos ópticos la distancia entre Dunkerque y Barcelona.

3. 1799
   Nace el 'mètre des Archives'

   Se deposita en París la primera barra física de platino, el patrón del metro y del kilogramo.

4. 1889
   Patrón internacional

   La 1.ª Conferencia General de Pesos y Medidas adopta una barra de platino-iridio con sección en X.

5. 1960
   Se define por un átomo

   El metro pasa a ser 1.650.763,73 longitudes de onda de una línea espectral del kriptón-86.

6. 1983
   Se fija por la luz

   El metro queda definido como la distancia que recorre la luz en 1/299.792.458 de segundo, y la velocidad de la luz se vuelve un número exacto.

Fuente: BIPM, SI Brochure, 9.ª edición (resoluciones de la 11.ª y la 17.ª CGPM).

El error de Méchain no fue inocuo: cuando por fin se calculó el metro definitivo a partir de todas las mediciones del meridiano, el resultado quedó unos 0,2 milímetros más corto que la diezmillonésima parte real del cuadrante terrestre, y terminó siendo, según la reconstrucción histórica, incluso menos preciso que un valor provisorio que ya se usaba desde 1793.^[2] Aun así, el 22 de junio de 1799 se depositó en el Archivo de la República, en París, una barra de platino que representaba ese metro ligeramente corto: a partir de ese momento, el metro dejó de ser una fracción de la Tierra y pasó a ser, en la práctica, el largo de un objeto físico guardado bajo llave.^[1]

Cómo lo sabemos

La historia de las definiciones posteriores a 1799 está documentada en las actas oficiales de la Conferencia General de Pesos y Medidas (CGPM), el organismo internacional creado en 1875 que reúne a los países firmantes de la Convención del Metro. En 1889, la 1.ª CGPM reemplazó la barra original por un patrón internacional de platino con 10 % de iridio, con una sección transversal en forma de X (más rígida que una barra maciza) y una tolerancia de fabricación de apenas una diezmilésima parte. Ese objeto, guardado en Sèvres, cerca de París, fue el metro oficial durante 71 años.

El problema de un patrón físico es que se puede rayar, dilatar con el calor o, en el peor de los casos, perderse o dañarse, y cada copia nacional solo podía compararse contra el original viajando hasta Francia. Por eso, en 1960 la 11.ª CGPM reemplazó la barra por una definición atómica: 1.650.763,73 longitudes de onda, en el vacío, de una radiación naranja del kriptón-86, un número elegido para coincidir lo más posible con el largo que ya tenía la barra de platino-iridio.^[1] Esa definición tenía la ventaja de poder reproducirse en cualquier laboratorio bien equipado del mundo, sin viajar a ningún lado.

La definición actual, adoptada por la 17.ª CGPM en 1983, invirtió el problema: en vez de definir el metro y medir cuánto tarda la luz en recorrerlo, se fijó por decreto el valor de la velocidad de la luz en el vacío (299.792.458 metros por segundo, el mejor valor medido hasta entonces) y se definió el metro a partir de ese número y de la definición del segundo, que depende de la frecuencia de un átomo de cesio-133.^[1] Desde ese momento, medir una longitud con más precisión ya no depende de fabricar una barra mejor, sino de medir mejor el tiempo, que es la magnitud física que mejor sabemos medir.

El viejo metro de platino todavía existe

La barra internacional de 1889 no se destruyó: sigue guardada en la Oficina Internacional de Pesos y Medidas, en Sèvres, Francia, junto al antiguo kilogramo patrón que fue reemplazado recién en 2019. Ya no define nada —perdió su estatus oficial en 1960— pero sigue siendo, en los hechos, el objeto que inauguró la idea de que el mundo entero podía compartir una sola medida de longitud, incluso si esa medida arrastraba, desde el principio, un error de dos décimas de milímetro que nadie reconoció durante años.

Otras preguntas

¿Por qué se eligió justo esa fracción, una diezmillonésima parte del meridiano?

Porque la Academia de Ciencias francesa, en plena Revolución, buscaba una unidad que no dependiera de ningún rey ni país: algo derivado de una medida de la propia Tierra, en teoría igual para cualquiera que la calculara en cualquier época.

¿El metro actual mide exactamente lo mismo que el de 1799?

Casi: por el error de Méchain, el metro definitivo quedó unos 0,2 mm más corto que la diezmillonésima parte real del cuadrante terrestre. Esa pequeña diferencia quedó congelada en la barra de platino de 1799 y todas las definiciones posteriores se ajustaron para no alterar el largo ya en uso.

¿Por qué no se define el metro directamente con un átomo, como el segundo?

Sí se definió así entre 1960 y 1983, con una línea espectral del kriptón-86. Se abandonó porque los láseres estabilizados permitían medir longitudes de onda con más precisión todavía, y porque fijar la velocidad de la luz resultaba más conveniente para la astronomía y la geodesia.

¿Qué país propuso el sistema métrico?

Francia. La Asamblea Nacional francesa encargó el proyecto a la Academia de Ciencias en 1791, en medio de la Revolución, y Francia fue también la sede del primer organismo internacional de normalización de medidas, el BIPM, creado en 1875.

Fuentes

1. Bureau International des Poids et Mesures (BIPM). The International System of Units (SI) Brochure, 9th edition — Resolution 1 of the 17th CGPM (1983) . BIPM (1983). primaria 'The metre is the length of the path travelled by light in vacuum during a time interval of 1/299 792 458 of a second'; también recoge la definición de 1960 por el kriptón-86 y la fecha del primer patrón de 1799.
2. Ken Alder (libro); reseña académica. The Measure of All Things: The Seven-Year Odyssey and Hidden Error that Transformed the World (reseña) . Physics Today (2003). El error oculto de Méchain en la latitud de Barcelona, nunca corregido en vida, dejó el primer metro 0,2 mm corto; investigación basada en los cuadernos de campo originales de Méchain.

Publicado el 11 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 11 de noviembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.