¿Cómo se midió la altura del Everest?

Una montaña medida sin pisarla

En 1856 nadie había estado cerca de la cima del Everest, y durante casi un siglo nadie lo estaría: Nepal y el Tíbet estaban cerrados a los extranjeros. Aun así, el Great Trigonometrical Survey of India —el proyecto británico que pasó medio siglo triangulando el subcontinente— pudo calcular su altura desde cientos de kilómetros de distancia, con telescopios y trigonometría.

El 1 de marzo de 1856, Andrew Waugh, el Surveyor General de la India, le escribió a su colega Thuillier anunciando los resultados para un pico que su equipo había catalogado como “Pico XV”. En esa carta, leída después en la Royal Geographical Society de Londres, Waugh fue categórico: “sabemos desde hace algunos años que esta montaña es más alta que cualquier otra medida hasta ahora en la India, y que probablemente sea la más alta de todo el mundo”.^[1] Como no había podido confirmar un nombre local para el pico, decidió ponerle el de su antecesor en el cargo, George Everest, aunque el propio Everest se opuso a la idea.

La cifra que acompañó al anuncio fue 29.000 pies, unos 8.840 metros: así lo confirma la respuesta de B. H. Hodgson, publicada junto con la carta de Waugh, que habla de una elevación “definitivamente determinada por el muy capaz Surveyor General, coronel Waugh, en 29.000 pies, y en consecuencia, el pico más alto conocido hasta ahora del Himalaya”.^[1] Casi siglo y medio después, con tecnología satelital, China y Nepal anunciaron en conjunto una cifra bastante más precisa: 8.848,86 metros.^[2]

1. 1856
   29.000 pies (~8.840 m)

   Triangulación óptica desde estaciones del Great Trigonometrical Survey of India, sin acercarse a la montaña. Anunciado por Andrew Waugh.

2. 1975
   8.848,13 m

   Medición china, con una expedición que llegó a la cumbre.

3. 2005
   8.844,43 m

   Nueva medición china: esta vez de la altura de la roca de la cumbre, sin contar la capa de nieve y hielo.

4. 2020
   8.848,86 m (altura oficial actual)

   Estudio satelital conjunto de China y Nepal, con GNSS, nivelación y mediciones de gravedad; vuelve a incluir la nieve de la cumbre.

Fuente: 1856: Waugh (1857), Proceedings of the RGS. 1975-2020: anuncio conjunto de los gobiernos de China y Nepal, diciembre de 2020.

Cómo lo sabemos

La triangulación, el método de 1856, no necesita llegar hasta el objeto que se mide. Se levanta una línea base de longitud conocida, medida con precisión sobre terreno llano, y desde sus dos extremos se mide el ángulo hacia la cima de la montaña con un teodolito, un instrumento óptico que mide ángulos horizontales y verticales con mucha exactitud. Con esos dos ángulos y la distancia entre los puntos de observación, la trigonometría da la posición y la altura del pico, sin que nadie tenga que acercarse a él. El Survey repitió esa operación desde varias estaciones distintas, a decenas de kilómetros del Himalaya, y promedió los resultados para reducir el error de cada observación individual.

Ese promedio tenía que corregirse por dos efectos físicos: la curvatura de la Tierra, que hace que un objeto lejano parezca más bajo de lo que es, y la refracción atmosférica, que desvía ligeramente la luz al atravesar capas de aire de distinta densidad y puede hacer que una montaña parezca más alta o más baja según la temperatura del día. Calcular esas correcciones a mano, para decenas de picos del Himalaya, era un trabajo de meses hecho por el equipo de “computistas” humanos del Survey, bajo la dirección de Waugh.

La medición de 2020 cambió por completo la herramienta, pero no la lógica de fondo: dos expedicionarios, uno de Nepal (2019) y uno de China (2020), llevaron receptores de posicionamiento satelital hasta la cima y combinaron esas lecturas con una red de 298 puntos de control en tierra, nivelación de precisión desde el nivel del mar y mediciones de gravedad para convertir la posición del satélite en una altura exacta sobre el nivel medio del mar. En vez de observar la montaña desde lejos, el instrumento llegó hasta arriba; pero en ambos casos el problema de fondo —convertir ángulos y señales en una distancia vertical precisa— es el mismo.

Lo que se suele decir mal

Es muy común escuchar que la primera medición dio exactamente 29.000 pies y que el equipo de Waugh le sumó 2 pies a mano para publicar 29.002, por miedo a que un número tan redondo pareciera una estimación y no una medición real. Es una buena anécdota, pero no aparece en la carta de Waugh ni en la respuesta de Hodgson que se publicaron en 1856 y 1857: ahí la cifra que figura, sin ningún ajuste mencionado, es 29.000 pies. Eso no prueba que la anécdota sea falsa —pudo haberse dicho en otro documento que no se consiguió para este artículo—, pero tampoco hay manera de confirmarla con lo que sí se pudo leer, así que se cuenta acá como lo que es: una historia repetida, no un hecho verificado.

Tampoco es cierto que la altura del Everest sea un número fijo y definitivo. Entre 1975 y 2020 cambió varias veces, y no porque la montaña creciera de un día para el otro: cambió la definición exacta de qué se mide (la roca de la cumbre o la capa de nieve que la cubre) y cambió, sobre todo, la precisión del instrumento, de un teodolito óptico a una red de satélites.

Otras preguntas

¿Quién calculó por primera vez la altura del Everest?

La carta oficial de 1856 la firma Andrew Waugh, el Surveyor General de la India, y es él quien le pone el nombre. Según la Royal Society, el cálculo matemático que determinó que el 'Pico XV' era el más alto lo hizo Radhanath Sikdar, jefe de cálculos del Survey, aunque su nombre no figura en la carta de Waugh: en esa época los calculistas rara vez se acreditaban en los despachos oficiales.

¿Por qué la altura oficial del Everest cambió tantas veces?

Porque no todas las mediciones miden lo mismo ni con la misma herramienta. La diferencia entre la cifra china de 1975 (8.848,13 m) y la de 2005 (8.844,43 m) es, en gran parte, que en 2005 se midió la altura de la roca sin la capa de nieve de la cumbre; la de 2020 volvió a incluir la nieve y usó posicionamiento satelital en vez de triangulación óptica.

¿Es cierto que se sumaron 2 pies a la medición de 1856 para que no pareciera un número redondo?

Es una anécdota muy repetida, pero no aparece en la carta original de Waugh ni en la respuesta de Hodgson publicadas en 1856-57, que hablan de 29.000 pies. No hay forma de confirmarla con esa fuente.

¿Qué es la triangulación, el método que se usó en 1856?

Es medir una distancia o una altura sin llegar hasta el punto: se miden los ángulos hacia la cima desde dos o más puntos de posición y distancia conocidas, y con trigonometría se calcula dónde está y qué tan alto es, corrigiendo por la curvatura de la Tierra y la refracción de la luz en el aire.

Fuentes

1. Waugh AS; Hodgson BH. Papers relating to the Himalaya and Mount Everest (carta de Andrew Waugh, 1 de marzo de 1856, y respuesta de B. H. Hodgson, 27 de octubre de 1856) . Proceedings of the Royal Geographical Society of London, vol. 1, sesión 1856-57 (1857). primaria Carta original donde Waugh anuncia el 'Pico XV' como el más alto medido y lo bautiza 'Mont Everest'; la respuesta de Hodgson, publicada a continuación, confirma la altura de 29.000 pies calculada por Waugh.
2. Qomolangma remeasured at 8,848.86 m (anuncio conjunto de los gobiernos de China y Nepal, 8 de diciembre de 2020) . Portal oficial del Gobierno de China (govt.chinadaily.com.cn) (2020). primaria Altura oficial actual, 8.848,86 m; método (navegación satelital Beidou, nivelación, gravimetría); mediciones chinas previas de 1975 (8.848,13 m) y 2005 (8.844,43 m, altura de la roca sin nieve).
3. The Royal Society (blog institucional). Mapping India . royalsociety.org (2023). Atribuye el cálculo de la altura del Pico XV a Radhanath Sikdar, jefe de cálculos del Survey; ese nombre no aparece en la carta original de Waugh de 1856-57.

Publicado el 9 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 9 de noviembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.