¿Qué le pasa al cuerpo en la cima del Everest sin oxígeno?

Un tercio del aire, una cuarta parte del oxígeno en sangre

Al nivel del mar, el aire que respirás tiene una presión de unos 760 mmHg y en tu sangre arterial hay, en una persona sana en reposo, alrededor de 95 mmHg de presión parcial de oxígeno. A 8.400 m de altitud —a solo 448 m de la cima del Everest—, la presión atmosférica es de 272 mmHg: cerca de un tercio de la que hay abajo.^[1] Durante años ese dato se calculó con fórmulas y cámaras de altitud, hasta que en 2007 un equipo de investigadores llegó a la montaña a medirlo de verdad, en sangre real de escaladores reales: a esa altura, sin oxígeno embotellado, el promedio de oxígeno en sangre arterial fue de apenas 24,6 mmHg, con un mínimo individual de 19,1 mmHg.^[1] Es, en números, una cuarta parte de lo normal.

Para que se entienda la magnitud: en un hospital, un paciente que llega a esos valores de oxígeno en sangre respirando aire común está en insuficiencia respiratoria grave y necesita oxígeno suplementario o asistencia mecánica. Los escaladores de este estudio estaban conscientes, caminaban y respondían preguntas con esos mismos números en la sangre.

1. Persona sana, nivel del mar (en reposo) 95 mmHg
2. Umbral de insuficiencia respiratoria grave (en un hospital) 60 mmHg
3. Escaladores a 8.400 m, sin oxígeno (promedio real) Grocott et al. 2009 24,6 mmHg
4. Mínimo individual medido a 8.400 m 19,1 mmHg

Fuente: Grocott MPW et al. (2009), New England Journal of Medicine 360: 140-149. Valores de referencia (nivel del mar y umbral clínico): fisiología respiratoria estándar.

El cuerpo no se queda de brazos cruzados frente a esa caída. La primera defensa es respirar mucho más rápido y más profundo: por eso la presión de dióxido de carbono en la misma sangre cayó a un promedio de apenas 13,3 mmHg, un tercio de lo normal (unos 40 mmHg a nivel del mar).^[1] Esa hiperventilación extrema “lava” el CO2 de la sangre y ayuda a empujar un poco más de oxígeno hacia los pulmones, pero tiene un costo: cambia el pH de la sangre y hace que cualquier esfuerzo se sienta agotador. La segunda defensa, más lenta, es fabricar más glóbulos rojos: con más hemoglobina circulando, cada litro de sangre puede cargar más oxígeno aunque la presión de cada molécula sea baja. Ese mecanismo alcanza a compensar casi del todo hasta los 7.100 m, pero a 8.400 m ya no basta: el contenido total de oxígeno de la sangre cayó un 26 % entre esas dos altitudes.^[1]

Cómo lo sabemos

El 24,6 mmHg no es una estimación ni un cálculo a partir de tablas de presión atmosférica: es sangre arterial real, sacada a escaladores reales en la montaña real. En 2007, el equipo de investigación Caudwell Xtreme Everest —liderado por Mike Grocott, Hugh Montgomery y colegas de varias universidades británicas— organizó una expedición científica con más de 200 voluntarios, un laboratorio de referencia en Londres y laboratorios de campaña en distintos puntos de Nepal y del propio Everest.^[2] Ocho de los investigadores llegaron a la cima y, durante el descenso, a 8.400 m, lograron sacar y analizar sangre arterial de 10 escaladores: fue la primera vez que se midió oxígeno arterial por encima de los 8.000 metros.^[2] De esas muestras se midieron la presión de oxígeno y de dióxido de carbono, el pH, la hemoglobina y el lactato; los resultados se publicaron en 2009 en el New England Journal of Medicine.^[1]

La principal limitación es el tamaño de la muestra: diez personas, todas alpinistas experimentados que pasaron semanas aclimatándose antes de llegar ahí arriba. Estos números describen el límite que alcanza un cuerpo entrenado y adaptado durante semanas, no lo que le pasaría a alguien trasladado de golpe, en helicóptero, desde el nivel del mar a 8.400 m: esa persona perdería el conocimiento en minutos.

1. 1978
   Primer ascenso sin oxígeno embotellado

   Reinhold Messner y Peter Habeler llegan a la cima del Everest sin oxígeno suplementario, algo que hasta entonces se creía imposible para el cuerpo humano.

2. 2007
   Un laboratorio en la cima del mundo

   La expedición Caudwell Xtreme Everest instala laboratorios hasta el Collado Sur (8.000 m); ocho investigadores llegan a la cima y sacan sangre arterial en el descenso, a 8.400 m.

3. 2009
   Se publican los resultados

   El New England Journal of Medicine publica los valores de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre arterial de los 10 escaladores, medidos directamente a 8.400 m.

Fuente: Guinness World Records (1978); Grocott et al. (2007, 2009).

Por qué no alcanza con aguantar la respiración

Nada de esto es sostenible. La llamada “zona de la muerte”, por encima de los 8.000 m, se llama así porque ningún ser humano se aclimata de verdad a esa altura: el cuerpo no fabrica nuevas células ni se repara bien con tan poco oxígeno, y todo lo que subís ahí arriba lo hacés, literalmente, muriendo un poco más rápido de lo normal. Por eso los escaladores sin oxígeno suplementario limitan al mínimo el tiempo por encima de los 8.000 m, suben con el cuerpo ya aclimatado durante semanas en altitudes menores y bajan apenas pueden. La hiperventilación constante y el pH alterado de la sangre explican buena parte del deterioro típico de esa altura: juicio nublado, movimientos lentos, dificultad para tomar decisiones simples, el tipo de errores que en el Everest suelen ser fatales.

Lo que el estudio de 2009 no mide, porque no lo midió nadie todavía con sangre real, es qué pasa exactamente en la cima misma (8.848 m), 448 m más arriba del punto donde se sacaron estas muestras: ahí la presión sería todavía un poco menor, y se calcula —sin mediciones directas de sangre arterial como las de Grocott— que el cuerpo humano trabaja muy cerca del límite teórico en el que ya no sería posible sobrevivir ni aclimatado.

Otras preguntas

¿Por qué algunos escaladores sí usan oxígeno embotellado?

Porque respirar oxígeno puro de una botella sube la presión de oxígeno que llega a la sangre, baja el riesgo de edema cerebral o pulmonar de altura y permite pensar y moverse con más claridad. Es, en los hechos, bajar artificialmente la altitud a la que está el cuerpo.

¿Qué es la 'zona de la muerte'?

La zona por encima de los 8.000 m, donde ningún humano se aclimata de verdad: el cuerpo se deteriora todo el tiempo que pasa ahí, duerme y digiere mal, y el oxígeno disponible apenas alcanza para sobrevivir unas horas o pocos días.

¿Cuántas personas subieron el Everest sin oxígeno?

Son una minoría entre los miles de ascensos registrados: la mayoría de los escaladores usa oxígeno suplementario por encima de los 8.000 m. Hacerlo sin él, como demostraron Messner y Habeler en 1978, sigue considerado una de las hazañas más duras del montañismo.

¿El cuerpo se acostumbra con el tiempo a esa altura?

Se adapta parcialmente semanas antes, a altitudes menores (más glóbulos rojos, más ventilación), pero por encima de los 8.000 m no hay aclimatación real: cualquier cuerpo, por entrenado que esté, se va deteriorando cuanto más tiempo pasa ahí.

Fuentes

1. Grocott MPW, Martin DS, Levett DZH, McMorrow R, Windsor J, Montgomery HE. Arterial Blood Gases and Oxygen Content in Climbers on Mount Everest . New England Journal of Medicine, 360: 140-149 (2009). primaria A 8.400 m (272 mmHg): PaO2 24,6 mmHg (rango 19,1-29,5); PaCO2 13,3 mmHg; contenido de O2 un 26 % menor que a 7.100 m.
2. Grocott M, Richardson A, Montgomery H, Mythen M. Caudwell Xtreme Everest: a field study of human adaptation to hypoxia . Critical Care, 11(Suppl 2): S16 (2007). primaria Diseño del estudio: más de 200 voluntarios, laboratorios en Londres, Nepal y el Everest; 8 investigadores llegaron a la cima y sacaron la primera sangre arterial por encima de los 8.000 m.
3. Guinness World Records. First ascent of Everest without supplementary oxygen . Guinness World Records (1978). Reinhold Messner y Peter Habeler, primer ascenso sin oxígeno suplementario, 8 de mayo de 1978.

Publicado el 1 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el 1 de noviembre de 2026. ¿Ves un error? Avísanos.