¿Qué pasaría si cayeras en Júpiter?

Nunca dejás de caer en algo cada vez más denso

En la Tierra, caer termina contra el piso. En Júpiter no hay piso: es un gigante gaseoso, hecho sobre todo de hidrógeno y helio, igual que el Sol, y la transición de gas a líquido y de líquido a metal es progresiva.^[2] Si pudieras sobrevivir a la caída (no podrías: ni la presión ni la temperatura lo permiten), nunca llegarías a un punto donde “aterrizás”. Simplemente, a cada kilómetro que bajás, lo que te rodea pesa más y aprieta más fuerte.

Cerca de la cima, lo único sólido que hay son los cristales de las nubes de amoníaco, en una capa de apenas unos 71 km de espesor.^[2] Más abajo, el hidrógeno gaseoso se comprime hasta volverse líquido: la NASA lo describe como “el océano más grande del sistema solar”, aunque es un océano sin orillas ni superficie, solo una zona donde la presión ya es suficiente para licuar el gas.^[2] Más abajo todavía, la presión es tan brutal que les arranca los electrones a los átomos de hidrógeno, y el líquido se vuelve conductor, como un metal: es el hidrógeno metálico, un material tan extraño que recién hace pocos años se logró reproducir unos instantes en laboratorios terrestres.^[2] Y en el centro, donde antes se imaginaba un núcleo sólido y compacto, las mediciones de gravedad de la sonda Juno de la NASA encontraron algo más raro: un núcleo mucho más grande de lo esperado, parcialmente disuelto, sin un límite claro con el hidrógeno metálico de alrededor.^[2]

La única sonda que lo intentó

En toda la historia de la exploración espacial, una sola nave entró de verdad en la atmósfera de Júpiter: la sonda atmosférica de la misión Galileo, de la NASA, el 7 de diciembre de 1995.

La sonda frenó de golpe al entrar, soportando una desaceleración de 228 g —más de 200 veces lo que sentís en la montaña rusa más brusca— mientras su escudo térmico llegaba a 16.000 °C, casi tres veces la temperatura de la superficie del Sol.^[1] Una vez frenada, desplegó un paracaídas y empezó a transmitir mediciones de temperatura, presión, composición química y vientos durante 58 minutos, hasta que la señal se cortó a 180 km bajo el techo de nubes, con una presión de 22,7 atmósferas: lo que se supone que terminó de aplastarla y derretirla poco después.^[1]

Para dimensionar qué tan poco es eso, hay que compararlo con el tamaño real del planeta.

Los 180 km que midió Galileo son apenas un rasguño: un 0,26 % de los 69.911 km de radio del planeta. Si Júpiter fuera una cebolla, la sonda ni siquiera llegó a pelar la primera capa; sus vientos, de hasta 539 km/h en la atmósfera alta, siguen soplando mucho más abajo, hasta unos 3.200 km de profundidad.^[2]

Cómo lo sabemos

Casi todo lo que se sabe sobre el interior de Júpiter viene de dos fuentes muy distintas: una sonda que bajó un poquito y midió directamente, y una nave en órbita que nunca entró pero pesó el planeta desde afuera.

La sonda Galileo fue lanzada por la nave principal el 13 de julio de 1995, cuando todavía estaba a unos 80 millones de km de Júpiter, y cayó sola, sin motor, hasta encontrarse con la atmósfera cinco meses después.^[1] Sus instrumentos —un espectrómetro de masas, un nefelómetro para detectar nubes y sensores de presión y temperatura— midieron en el lugar, minuto a minuto, de qué estaba hecha la atmósfera alta y qué tan rápido soplaba el viento, hasta que la presión y el calor la vencieron.

Todo lo que hay más abajo de esos 180 km —el océano de hidrógeno líquido, la capa metálica, el núcleo disuelto— no se midió en el lugar: se dedujo. La sonda Juno, en órbita desde 2016, sobrevuela Júpiter muy cerca y mide con extrema precisión cómo el campo gravitatorio del planeta tira de la nave en cada pasada. Esas pequeñas variaciones revelan cómo está distribuida la masa adentro, de la misma manera en que un objeto más pesado de un lado hace que una balanza se incline. Así es como Juno encontró que el núcleo no es la bolita sólida y compacta que se suponía, sino algo mucho más grande y parcialmente disuelto.^[2]

Lo que se suele decir mal

Las ilustraciones y la ciencia ficción suelen mostrar un “océano” de hidrógeno con una superficie definida, como si debajo de las nubes hubiera un mar donde una nave pudiera posarse o flotar. No es así: no hay una superficie que separe el gas del líquido, de la misma manera en que no hay una línea exacta donde el aire húmedo de un día de niebla “se convierte” en nube. Es un cambio continuo de densidad con la profundidad, no un cambio de estado con una frontera visible.^[2]

Tampoco es cierto que Júpiter tenga, en algún punto, un “piso” rocoso como el de un planeta terrestre. Lo más parecido a eso —el núcleo— ni siquiera es sólido según los datos más recientes: es una mezcla densa, caliente y parcialmente disuelta, sin un borde claro con el hidrógeno metálico que lo rodea.^[2]