¿Cuántas horas duerme un perro?

Lo que de verdad se midió

La forma más confiable de saber si un perro está dormido —y qué tan profundo— es la misma que se usa en personas: el electroencefalograma (EEG), que registra la actividad eléctrica del cerebro. En 2014, un equipo húngaro conectó electrodos de superficie (sin agujas, sin anestesia) a 22 perros adultos de distintas razas y a 12 personas, y grabó a cada uno durante una siesta de tres horas en la tarde, con el dueño presente en la sala.^[1] La tarde se eligió a propósito: según trabajos anteriores, tanto los perros como las personas tienen más ganas de dormir siesta en ese horario que en otros momentos del día.

El resultado más llamativo no fue un promedio, sino lo distintos que fueron los perros entre sí. En esas tres horas (180 minutos), un perro durmió apenas 14 minutos y otro durmió 160, casi toda la siesta.^[1] En promedio, los perros pasaron dormidos el 42,7 % del tiempo —unos 77 minutos de 180—, bastante menos que las personas del mismo estudio, que durmieron en promedio el 70,4 % de su siesta, aunque con una variación todavía mayor (de menos del 1 % a casi el 93 %).^[1]

Lo que no cambia entre especies es la arquitectura del sueño: en los perros, igual que en las personas, el sueño profundo se reconoce por ondas cerebrales lentas y amplias (delta), y el sueño REM por movimientos oculares rápidos, atonía muscular (los músculos se aflojan) y una respiración irregular.^[1] Esa correspondencia es la que permite comparar, con los mismos criterios, el sueño de dos especies tan distintas.

Cómo lo sabemos

Antes de este estudio, medir el sueño de un perro con precisión exigía electrodos implantados quirúrgicamente, algo invasivo y poco práctico para perros de familia. El equipo de Anna Kis diseñó en cambio un protocolo con electrodos pegados sobre la piel: dos sobre el cráneo (para el EEG), uno junto al ojo izquierdo (para registrar los movimientos oculares), dos sobre el músculo largo de la espalda (para el tono muscular) y uno sobre la segunda costilla (para el latido), más una banda elástica en el pecho que medía la respiración.^[1] Antes de grabar, cada perro tuvo 5 a 10 minutos para explorar la sala y acostumbrarse, con su dueño ahí mismo mirando una película con auriculares para no interferir.

Dos investigadores con experiencia en sueño humano clasificaron, minuto a minuto, cada tramo de la grabación en vigilia, adormecimiento, sueño profundo o sueño REM, usando los mismos criterios que se usan con personas: la frecuencia de las ondas cerebrales, el movimiento de los ojos, el tono muscular y el ritmo respiratorio.^[1] Haber usado exactamente los mismos criterios en ambas especies es lo que vuelve comparables los números de la tabla de arriba: no es “una escala para perros” distinta de “una escala para personas”, es el mismo criterio aplicado dos veces.

La limitación principal es el formato del experimento: midió una sola siesta de tres horas en la tarde, en un cuarto de laboratorio, no un día completo en la casa del perro. No dice, por ejemplo, cuánto duerme un perro de noche ni cuál es su total en 24 horas; eso viene de otro tipo de estudios, de observación conductual más que de electroencefalograma, que ubican el total diario de un perro adulto en torno a las 10-12 horas, repartidas en el día y la noche.^[2]

Por qué conviene desconfiar de un número único

Es común leer que “los perros duermen 12 a 14 horas por día” como si fuera una cifra fija. Los propios datos de Kis y su equipo muestran por qué eso es, en el mejor de los casos, una simplificación: dentro de una misma siesta de tres horas, bajo las mismas condiciones, un perro durmió seis veces más minutos que otro.^[1] La raza, la edad, lo activo que estuvo el perro ese día y hasta cuánto le molestó tener electrodos pegados pueden mover ese número bastante más de lo que sugiere cualquier rango cerrado tipo “12 a 14 horas”. Un número único sirve como orden de magnitud, no como medida de un perro en particular.