¿Cuáles fueron las pandemias más mortíferas de la historia?

Cinco maneras de contar “la peor”

No hay una sola forma de medir qué pandemia fue “más grande”. Si se cuenta por muertes totales, documentadas con cierto rigor, gana la viruela: un estimado de 300 millones de personas murieron solo durante el siglo XX, antes de que la enfermedad fuera declarada erradicada en 1980. El número lo da Donald Henderson, el epidemiólogo que dirigió el programa de erradicación de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en una revisión publicada en 2011.^[1] Es más gente que la que murieron en todas las guerras del siglo XX juntas, y eso que la cifra deja afuera los siglos anteriores, cuando la viruela ya mataba por igual en Europa, Asia y América.

Si en cambio se mide qué fracción de la población se llevó cada enfermedad, el resultado cambia. La peste negra, entre 1347 y 1351, es la candidata más fuerte: el historiador Ole Benedictow reconstruyó, región por región, casi 300 series de datos de mortalidad europea y llegó a una estimación de 60% de la población de Europa muerta, unos 50 millones de personas en apenas cuatro años.^[2] Otros historiadores, con métodos distintos, dan cifras más conservadoras (25-33% de Europa) o calculan el total mundial —incluyendo Asia y el norte de África, también golpeados por la misma bacteria— en un rango mucho más ancho, de 25 a 200 millones. Nadie llevaba registro civil en el siglo XIV, así que toda cifra es una reconstrucción, no un conteo.

Las otras tres de esta lista son más recientes y, por eso, mejor medidas. La gripe de 1918 infectó a un tercio de la población mundial de entonces y mató a al menos 50 millones de personas, 675.000 de ellas en Estados Unidos, según la reconstrucción histórica del CDC estadounidense.^[3] El VIH/sida, que todavía circula, lleva matado a un estimado de 44,2 millones de personas desde que se identificó a comienzos de los años 1980, de acuerdo con los datos acumulados de la OMS.^[4] Y el COVID-19, la pandemia más reciente y la mejor documentada de todas, causó 14,9 millones de muertes en exceso solo en sus primeros dos años (2020 y 2021), contando tanto las muertes directas como las que el colapso de los sistemas de salud provocó indirectamente.^[5] Son cifras bajas comparadas con la viruela o la peste negra no porque sea una pandemia menor, sino porque llegó a un mundo con terapia intensiva, oxígeno suplementario y vacunas desarrolladas en menos de un año.

Cómo lo sabemos

Cada una de estas cifras viene de un método distinto, y la calidad baja a medida que la enfermedad es más antigua. Para el COVID-19 y el VIH/sida, la OMS combina estadísticas vitales de los países (certificados de defunción) con modelos estadísticos que estiman cuánta gente murió de más respecto de lo esperado en años normales; es el método más confiable porque se apoya en registros que existen en tiempo real. Para la gripe de 1918, el CDC trabaja con registros hospitalarios, actas de defunción de la época y estudios demográficos retrospectivos publicados décadas después, que permiten corregir el subregistro original (en 1918 muchos países no diagnosticaban la gripe como causa de muerte).

Para la viruela, Donald Henderson no midió una muerte nueva: resumió décadas de estadísticas sanitarias nacionales de la época en que dirigió el programa de erradicación de la OMS, entre 1966 y 1977, cuando la enfermedad todavía era endémica en más de 30 países y se llevaba un registro activo de casos y muertes para poder perseguirla. Para la peste negra, en cambio, no hay estadística oficial de ningún tipo: Benedictow reunió registros parroquiales de entierros, listas de impuestos y documentos de traspaso de tierras de cientos de pueblos y ciudades europeas, calculó qué fracción de la población de cada lugar desapareció entre 1347 y 1351, y promedió esas fracciones ponderadas por población. Es un método indirecto, con un margen de error mayor que el de cualquier otra cifra de esta lista, y por eso conviene citarlo junto con el rango más amplio que otros historiadores todavía discuten.

Lo que se suele decir mal

Es común ver listas de “las pandemias más mortíferas” que mezclan muertes totales con proporciones de población sin aclararlo, lo que hace parecer que una pandemia moderna “mató menos” que una antigua por ser menos grave, cuando en realidad es por la combinación de mejor medicina y mejor conteo. También circula la cifra de “75 a 200 millones” para la peste negra como si fuera un número preciso: es un rango de incertidumbre real, no una cifra única, y la estimación más rigurosa disponible hoy, la de Benedictow, apunta a la mitad baja de ese rango para Europa en particular. Por último, conviene no confundir “pandemia” con “la enfermedad más letal persona por persona”: el ébola o la rabia matan a una proporción mucho mayor de quienes se infectan que la viruela o el COVID-19, pero nunca alcanzaron una escala comparable de contagios.