¿Cómo sobreviven los tardígrados a todo?
La respuesta corta
Casi todo lo aguantan deshidratados: pierden el agua, se encogen en una bolita llamada tonel y detienen el metabolismo hasta que vuelve la humedad. En ese estado soportan una hora a 82 °C, décadas congelados y el vacío del espacio; activos, en cambio, la mitad muere tras un día a 37 °C.
El truco es dejar de funcionar
Los tardígrados u osos de agua son animales de menos de un milímetro, con cuatro pares de patas con garras, que viven en charcos temporarios, en el agua del suelo y en los musgos húmedos.[4] Esos lugares se secan y se congelan una y otra vez. La respuesta del tardígrado es la anhidrobiosis: cuando el agua se va, pierde casi toda la de su cuerpo, recoge las patas, se contrae en una bolita llamada “tonel” y entra en un estado sin metabolismo medible, que se revierte al volver la humedad.[2]
Esa es la clave de casi todos sus récords. Un tardígrado activo es un animal frágil; uno seco está más cerca de una semilla. Cuando vuelve el agua, el animal se rehidrata y retoma su vida.
Pero secarse no alcanza: hay que sobrevivir al secado y reparar los daños acumulados. Ahí entran moléculas propias. La más famosa es Dsup (“supresor de daño”), una proteína que solo existe en tardígrados y que se pega al ADN dentro del núcleo. Cuando el equipo de Takuma Hashimoto la introdujo en células humanas de cultivo y las irradió con rayos X, el daño al ADN bajó cerca de un 40 %.[2] Es una protección parcial, no un escudo: las células humanas con Dsup se siguieron dañando, solo que menos.
| Condición | Resultado | Estado del animal |
|---|---|---|
| Calor, 24 horas | La mitad muere a 37,1 °C | Activo |
| Calor, 1 hora | La mitad muere a 82,7 °C | Deshidratado |
| Calor, 24 horas | La mitad muere a 63,1 °C | Deshidratado |
| Congelado a −20 °C | Revivieron tras 30,5 años y se reprodujeron | Congelado en musgo |
| Radiación (iones de helio) | Adultos toleran 4000 Gy; a una persona la matan unos 4 Gy | Adulto |
| Vacío del espacio, 12 días | Sin problema; algunos también sobrevivieron al ultravioleta solar | Deshidratado |
Fuente: Neves et al. (2020); Hashimoto et al. (2016); Tsujimoto et al. (2016); ESA (2008); REAC/TS (ORISE).
La comparación con la radiación es orientativa, porque los iones de helio y los rayos gamma no dañan igual. Aun así, la dosis que toleran los adultos de Ramazzottius varieornatus, 4000 grays, es unas mil veces la que mata a la mitad de los adultos humanos sanos sin tratamiento, unos 3,5 a 4 grays.[2][5]
Cómo lo sabemos
Los números salen de experimentos de supervivencia: se somete a un grupo de animales a una condición y después se cuenta cuántos vuelven a moverse.
En el estudio de calor de 2020, el equipo de Ricardo Neves usó Ramazzottius varieornatus recolectados en canaletas de techo en Dinamarca. Secó a los animales sobre papel de filtro y en un recipiente con sílica hasta que formaron el tonel, los expuso a temperaturas crecientes durante 1 o 24 horas, los rehidrató y los revisó a las 2, 24 y 48 horas. Contaba como vivo el que movía las patas o el cuerpo solo o al tocarlo. Usó unos 100 animales por temperatura, en cinco grupos de 20, y calculó la temperatura a la que moría la mitad.[1]
Para el frío, el dato viene de un accidente aprovechado: un musgo recolectado en la Antártida en 1983 y guardado a −20 °C durante 30,5 años. Al descongelarlo revivieron dos tardígrados de la especie Acutuncus antarcticus, y se desarrolló un huevo. Los animales tardaron en recuperarse, lo que los autores interpretan como tiempo de reparar daños, pero luego pusieron huevos una y otra vez.[3] Son dos individuos: prueba que se puede, no cuántos lo logran.
El experimento espacial fue TARDIS, en la cápsula Foton-M3 de la ESA: unos 3000 tardígrados deshidratados pasaron 12 días en órbita en septiembre de 2007, expuestos al vacío y a la radiación cósmica.[4] Según el comunicado del trabajo, la mayoría soportó el vacío, y algunos incluso una radiación ultravioleta solar más de mil veces mayor que en la superficie; los que volvieron se reprodujeron.[6]
Lo que se suele decir mal
- “Son indestructibles.” No. Activos, la mitad muere tras un día a 37,1 °C, y ese mismo estudio advierte que la temperatura máxima registrada en Dinamarca es de 36,4 °C. Los autores lo llaman su “talón de Aquiles”.[1]
- “Aguantan de −272 °C a 150 °C.” La cifra circula, incluso en páginas de agencias espaciales, sin la duración de la exposición ni cuántos sobrevivieron.[4] La medición controlada más cuidadosa da 82,7 °C durante una hora para matar a la mitad, y apenas 63,1 °C si la exposición dura un día entero.[1]
- “Tienen muchísimos genes robados de bacterias.” Un estudio anterior lo afirmó para un 17,5 % de sus genes; la secuenciación de Hashimoto y colegas encontró solo un 1,2 % de genes de posible origen ajeno, diez veces menos.[2]
- “Viven en el espacio.” Sobreviven a él dormidos, secos y por días. Ningún tardígrado puede comer, moverse ni reproducirse en el vacío.
Otras preguntas
¿Qué es un tardígrado?
Un animal microscópico de cuerpo segmentado y ocho patas con garras, también llamado oso de agua. Vive en charcos temporarios y en la película de agua del suelo y de los musgos; la especie más grande mide apenas algo más de un milímetro.
¿Los tardígrados pueden vivir en el espacio?
Sobrevivir, sí; vivir, no. En 2007, unos 3000 tardígrados deshidratados pasaron 12 días expuestos al espacio en una cápsula de la ESA y soportaron el vacío y la radiación cósmica. Activos y sin agua no podrían alimentarse ni moverse.
¿Cuánto tiempo puede vivir un tardígrado congelado?
El récord medido es de 30,5 años: dos tardígrados de un musgo antártico guardado a −20 °C desde 1983 revivieron en 2014 y se reprodujeron.
¿Un tardígrado puede morir?
Sí, y con relativa facilidad cuando está activo: en un experimento de 2020, la mitad de los tardígrados activos murió tras 24 horas a 37,1 °C, una temperatura apenas por encima del récord de calor de Dinamarca, donde se recolectaron.
Fuentes
- Neves RC, Hvidepil LKB, Sørensen-Hygum TL, Stuart RM, Møbjerg N. Thermotolerance experiments on active and desiccated states of Ramazzottius varieornatus emphasize that tardigrades are sensitive to high temperatures . Scientific Reports, 10: 94 (2020). primaria Mortalidad del 50 %: 37,1 °C en 24 h para tardígrados activos; 82,7 °C en 1 h y 63,1 °C en 24 h para deshidratados.
- Hashimoto T, Horikawa DD, Saito Y, et al. Extremotolerant tardigrade genome and improved radiotolerance of human cultured cells by tardigrade-unique protein . Nature Communications, 7: 12808 (2016). primaria La proteína Dsup se pega al ADN y redujo cerca de un 40 % el daño por rayos X en células humanas; los adultos toleran 4000 Gy de iones de helio.
- Tsujimoto M, Imura S, Kanda H. Recovery and reproduction of an Antarctic tardigrade retrieved from a moss sample frozen for over 30 years . Cryobiology, 72(1): 78-81 (2016). primaria Dos tardígrados y un huevo revivieron tras 30,5 años a −20 °C en un musgo antártico, y volvieron a reproducirse.
- Tiny animals survive exposure to space . Agencia Espacial Europea (ESA) (2008). primaria Unos 3000 tardígrados pasaron 12 días en órbita en la misión Foton-M3 (2007); el vacío y la radiación cósmica no fueron un problema.
- Acute Radiation Syndrome: Fact Sheet for Medical Providers . REAC/TS, Oak Ridge Institute for Science and Education (Departamento de Energía de EE. UU.) (2024). primaria Dosis que mata a la mitad de los adultos sanos sin tratamiento: unos 3,5 a 4 Gy.
- Space: The not-so-final frontier . Phys.org (comunicado de Cell Press sobre Jönsson et al., Current Biology, 2008) (2008). Algunos sobrevivieron a una radiación ultravioleta solar más de mil veces mayor que en la superficie terrestre, y los sobrevivientes se reprodujeron.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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