¿Qué pasaría si Júpiter no existiera?
La respuesta corta
No del todo: en las simulaciones de Horner y Jones, con Júpiter la Tierra recibe unas 3,5 veces más impactos de asteroides que con un planeta de apenas el 1 % de su masa en su lugar; solo contra los cometas de largo período funciona como escudo.
El escudo que empuja
Durante décadas se repitió que Júpiter es el guardaespaldas de la Tierra: con su gravedad enorme desviaría o se tragaría los asteroides y cometas que vendrían hacia nosotros, y sin él los impactos serían tan frecuentes que la vida compleja no habría tenido tiempo de aparecer. Un cálculo muy citado de George Wetherill (1994) sugería que, en un sistema solar con “Júpiteres fallidos” del tamaño de Urano, los impactos serían mil veces más frecuentes.[1]
Entre 2008 y 2010, Jonathan Horner y Barrie Jones, de la Open University británica, pusieron a prueba esa idea con simulaciones separadas para cada tipo de objeto que puede chocar contra la Tierra. El resultado fue que depende de qué objeto se trate, y que para los asteroides —la principal fuente de impactos hoy— Júpiter hace más daño que bien.[1] Con nuestro Júpiter, la Tierra recibe unas 3,5 veces más impactos de asteroides que si en su órbita hubiera un planeta con apenas el 1 % de su masa.[3]
La razón es que Júpiter hace dos cosas a la vez. Con sus resonancias —tirones gravitatorios que se repiten en sincronía con la órbita de un asteroide— saca objetos del cinturón de asteroides y los pone en órbitas que cruzan la de la Tierra. Y a la vez, si pasan cerca de él, los expulsa del sistema solar. Un planeta muy chico no hace ninguna de las dos cosas; uno como el nuestro hace las dos; uno de tamaño intermedio, cerca de un quinto de la masa de Júpiter, empuja muchos objetos hacia adentro pero los expulsa mal. Ese es el peor caso.[1]
- 1 % de la masa de Júpiter 1 × (relativo)
- 20 % (algo menos que Saturno) (casi el doble que con Júpiter) ≈ 7
- Júpiter real 3,5 × (relativo)
Fuente: Horner y Jones (2008), simulación de 10 millones de años; resumido en Horner, Jones y Chambers (2010). Valor relativo al caso de 1 %.
| De dónde viene | Con Júpiter, frente a sin Júpiter | ¿Escudo? |
|---|---|---|
| Cinturón de asteroides | Unas 3,5 veces más impactos | No |
| Cometas de corto período (Centauros) | Casi los mismos impactos | Neutro |
| Cometas de largo período (nube de Oort) | Menos impactos: los expulsa más rápido | Sí |
Fuente: Horner y Jones (2008, 2009); Horner, Jones y Chambers (2010).
Contra los cometas de largo período, en cambio, el escudo sí existe: cuanto más masivo es el planeta, más rápido los expulsa. A los 10 millones de años de simulación, sin Júpiter seguían en juego cerca del 59 % de esos cometas; con Júpiter, alrededor del 32 %.[3] Pero esos cometas son una fracción menor de los impactos: los asteroides y los cometas de corto período dan cuenta de la mayor parte.
Cómo lo sabemos
No hay un sistema solar sin Júpiter para observar, así que la respuesta sale de simulaciones de N cuerpos: una computadora sigue, paso a paso, la gravedad del Sol, los planetas y cientos de miles de objetos de prueba. Horner y Jones corrieron el mismo sistema solar muchas veces cambiando solo la masa de Júpiter —de 0,01 a 2 veces la real, y en algunos casos cero— y contaron cuántos objetos chocaban contra la Tierra en 10 millones de años. Para los cometas de la nube de Oort usaron 100.000 objetos de prueba por caso. Solo la serie de los asteroides tardó seis meses en un grupo de computadoras: más de veinte años de cálculo si lo hubiera hecho una sola.[1][3]
Kevin Grazier, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, llegó en 2016 a una conclusión parecida con otro método: siguió 30.000 partículas ubicadas entre los planetas gigantes durante hasta 100 millones de años. Júpiter fue el responsable de la gran mayoría de los “empujones” que llevaron material del sistema solar exterior hacia la zona de la Tierra, y su capacidad de interceptar cometas resultó pobre.[4]
Las simulaciones tienen límites que sus autores reconocen. Cambian la masa de Júpiter pero dejan el resto del sistema solar igual, y un sistema sin Júpiter se habría formado distinto. El pico de impactos cerca del 20 % de la masa podría correrse si la distribución inicial de asteroides fuera otra, aunque el panorama general se mantiene.[1]
Lo que se suele decir mal
“Júpiter nos protege de los asteroides.” Es la versión más repetida y la que peor sale parada: para los asteroides, Júpiter aumenta los impactos sobre la Tierra. Lo correcto es decir que su papel es doble y que el balance depende del tipo de objeto.
“Shoemaker-Levy 9 demuestra que Júpiter es un escudo.” En julio de 1994, 21 fragmentos de ese cometa, algunos de un kilómetro, cayeron sobre Júpiter a unos 60 km/s durante seis días.[5] Fue espectacular y mostró que los grandes impactos siguen ocurriendo, pero un cometa que termina en Júpiter no dice nada de cuántos otros el mismo planeta desvía hacia nosotros. Júpiter recibe choques con frecuencia —se estiman de 10 a 65 por año de objetos de 5 a 20 metros o más— porque es enorme y su gravedad atrae, no porque vacíe el camino de la Tierra.[6]
Otras preguntas
¿Júpiter atrae los asteroides hacia sí mismo?
Recibe muchos impactos, pero no por eso limpia el camino de la Tierra. Solo de objetos de 5 a 20 metros o más, se estiman entre 10 y 65 choques por año contra Júpiter; y en 1994 los 21 pedazos del cometa Shoemaker-Levy 9 terminaron en su atmósfera.
¿Qué es la nube de Oort?
Una reserva de cometas helados muy lejos del Sol, de donde vienen los cometas de largo período. Son los únicos para los que un Júpiter masivo sí reduce los impactos sobre la Tierra, porque los expulsa del sistema solar.
¿Habría vida en la Tierra sin Júpiter?
Nadie lo sabe. Las simulaciones solo comparan tasas de impacto durante millones de años con Júpiteres de distinta masa en la misma órbita; no reconstruyen cómo se habría formado el sistema solar sin él, que sería otro sistema.
Fuentes
- Horner J, Jones BW. Jupiter – friend or foe? I: the asteroids . International Journal of Astrobiology, 7(3-4): 251-261 (2008). primaria Simulación de asteroides con 'Júpiteres' de 0,01 a 2 masas jovianas: con el Júpiter real, 3,5 veces más impactos que con 0,01; pico cerca de 0,2 masas.
- Horner J, Jones BW. Jupiter – friend or foe? II: the Centaurs . International Journal of Astrobiology, 8: 75-80 (2009). primaria Cometas de corto período (Centauros): con Júpiter o sin él, casi la misma cantidad de impactos; con 0,2 masas, 4,5 veces más.
- Horner J, Jones BW, Chambers J. Jupiter – friend or foe? III: the Oort cloud comets . International Journal of Astrobiology (versión aceptada, arXiv) (2010). primaria Cometas de la nube de Oort: cuanto más masivo el planeta, más rápido los expulsa y menos impactos. Sobrevivientes a 10 millones de años: ~59 % sin Júpiter, ~32 % con él.
- Grazier KR. Jupiter: Cosmic Jekyll and Hyde . Astrobiology, 16(1): 23-38 (2016). primaria Resumen oficial (PubMed 26701303): Júpiter es el principal responsable de empujar material del sistema solar exterior hacia la zona de la Tierra; su capacidad de escudo contra cometas es pobre.
- NASA Science. The Lasting Impacts of Comet Shoemaker-Levy 9 . NASA (2019). primaria 21 fragmentos, de hasta 1 km, chocaron contra Júpiter en seis días de julio de 1994 a unos 60 km/s.
- Hueso R, Delcroix M, Sánchez-Lavega A, et al. Small impacts on the giant planet Jupiter . Astronomy & Astrophysics, 617: A68 (2018). primaria Cinco destellos de impacto filmados por aficionados (2010-2017); de 10 a 65 impactos por año de objetos de 5-20 m o más.
Publicado el 30 de septiembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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