¿Cómo se reproducen los caballitos de mar?

Un embarazo que es cosa del macho

En el cortejo, una pareja de caballitos de mar puede pasar horas —a veces días— nadando enlazada por la cola y dando vueltas juntos antes de aparearse.^[1] Cuando llega el momento, la hembra hace algo que ningún otro grupo de vertebrados hace: en vez de poner los huevos en el agua o incubarlos ella misma, inserta un tubo ovopositor en la bolsa de cría del macho y le transfiere sus óvulos ya maduros. Recién ahí, dentro de la bolsa, el macho los fertiliza.

A partir de ese momento el embarazo es enteramente suyo. La bolsa de cría no es un simple bolsillo: por dentro está tapizada de depresiones muy irrigadas por vasos sanguíneos, y cada óvulo fertilizado queda embebido en una de ellas, en contacto íntimo con el tejido del padre.^[2] Investigaciones moleculares comparando los genes que se activan en esa bolsa con los que se activan en el útero de mamíferos embarazados encontraron que cumple funciones equivalentes: regula el intercambio de gases, aporta nutrientes, retira desechos y hasta ajusta la salinidad del líquido que rodea a los embriones para que se parezca a la sangre del padre y no al agua de mar.^[2]

Un estudio de 2015 de la Universidad de Sídney fue el primero en secuenciar, día por día, los genes activos en la bolsa a lo largo de todo un embarazo de caballito de mar: 24 días, de punta a punta.^[3] Encontraron que el padre bombea hacia los embriones ácidos grasos energéticos y calcio para que puedan construir su propio esqueleto, con buena parte del mismo repertorio de genes que usan los mamíferos para tareas equivalentes en el útero. Es, literalmente, un sistema de soporte parental que evolucionó en el sexo “equivocado” según el resto de los vertebrados.

Cómo lo sabemos

Buena parte de lo que se sabe sobre el embarazo del caballito de mar no viene de observarlos a simple vista —eso ya se conocía desde hace siglos— sino de dos tipos de experimentos recientes. El primero es genético: en 2015, un equipo de la Universidad de Sídney tomó muestras de tejido de la bolsa de cría de caballitos de mar (Hippocampus abdominalis) en distintos momentos de un embarazo completo y secuenció qué genes estaban activos en cada etapa, comparando esos patrones con los que se conocen del embarazo en mamíferos, reptiles y otros peces que paren crías vivas. Así identificaron qué funciones biológicas comparte la bolsa del padre con el útero materno de otras especies, más allá del parecido superficial.

El segundo tipo de experimento es nutricional. En 2020, un equipo español y europeo trabajó con parejas de caballito de mar longirrostro (Hippocampus reidi) en acuarios, alimentando a los machos con distintas dietas en distintos momentos del embarazo —antes de la concepción, al principio o al final de la gestación— y después midió el tamaño, la composición de grasas y los genes activos de las crías recién nacidas. El resultado mostró que lo que come el padre, y en qué momento exacto del embarazo lo come, cambia físicamente a sus crías, de forma parecida a lo que se sabe de la dieta materna en mamíferos. Son datos de unas pocas decenas de parejas en cautiverio, así que no reemplazan lo que pasa en el mar abierto, pero el método —comparar camadas sucesivas de las mismas parejas bajo condiciones controladas— permite aislar el efecto de la dieta del resto de variables.

Lo que se suele decir mal

Es común escuchar que “el macho pone los huevos”, como si fuera una inversión total de roles. No es así: los óvulos siguen siendo de la hembra, y ella los produce y madura dentro de su propio cuerpo, igual que cualquier otra hembra de pez. Lo que cambia es el destino de esos óvulos una vez maduros: en vez de liberarlos al agua para que el macho los fecunde por fuera —como hacen la mayoría de los peces—, la hembra se los entrega directamente al macho, que los fertiliza y después los gesta. El embarazo es íntegramente suyo; la producción del óvulo, no.