¿Existe de verdad una medusa inmortal?
La respuesta corta
Sí: la medusa Turritopsis dohrnii puede, después de reproducirse, encogerse y convertirse otra vez en un pólipo joven con hasta el 100 % de probabilidad, repitiendo el ciclo sin un límite conocido de veces.
Un animal que puede volver a empezar
El ciclo de vida normal de una medusa va en una sola dirección: un pólipo fijo al fondo marino libera brotes que se convierten en medusas adultas, las medusas se reproducen y mueren. Turritopsis dohrnii, una medusa de apenas 4 a 5 milímetros, puede romper esa dirección. Después de reproducirse —o ante un daño físico, el hambre o un cambio brusco de temperatura—, su cuerpo adulto se contrae, pierde los tentáculos y la campana, y se convierte en una masa de células sin estructura llamada quiste. De ahí brota un pólipo, la forma juvenil fija al sustrato, que con el tiempo vuelve a liberar medusas genéticamente idénticas a la original.[1] Es el único animal conocido que hace esto de manera repetible: según el mismo estudio, la probabilidad de que una medusa adulta madura revierta su ciclo llega al 100 %, sin un límite observado de cuántas veces puede repetirlo un mismo individuo.[2] De ahí sale el término “inmortalidad biológica”: no significa que el animal sea indestructible (un pez se la puede comer igual), sino que no tiene un reloj interno que la condene a envejecer y morir.
En 2022, un equipo de la Universidad de Oviedo liderado por Maria Pascual-Torner y Dido Carrero secuenció por primera vez el genoma completo de T. dohrnii y lo comparó con el de su prima cercana Turritopsis rubra, una especie que no revierte su ciclo de vida una vez adulta.[1] La lógica es simple: si las dos especies son parientes tan próximos y solo una es “inmortal”, comparar sus genomas debería mostrar qué genes son distintos.
El genoma de T. dohrnii resultó más grande (unos 390 millones de pares de bases, contra 210 millones en T. rubra) y con más genes anotados: 17.468 contra 9.324.[1] Pero el hallazgo más interesante no fue el tamaño, sino qué tipo de genes estaban duplicados. En la lista de genes relacionados con el envejecimiento, la reparación del ADN y el mantenimiento de los telómeros, la proporción de genes con dos o más copias fue 3,8 veces mayor en T. dohrnii que en una muestra representativa del resto de su genoma, es decir, las duplicaciones no son al azar: se concentran justo en las rutas que importan para la regeneración celular.[1]
| Gen | Función | T. dohrnii | T. rubra |
|---|---|---|---|
| POLD1 | Replica el ADN (ADN polimerasa delta) | 4 copias | 1 copia |
| XRCC5 / GEN1 / RAD51C / MSH2 | Reparan roturas del ADN | 2 copias c/u | 1 copia c/u |
| TXN (tiorredoxina) | Protege contra el daño oxidativo | 5 copias | 1 copia |
| BMP7 | Regeneración y comunicación celular | 8 copias | 5 copias |
Fuente: Pascual-Torner et al. (2022), PNAS, Fig. 2 y texto.
Cómo lo sabemos
Nadie filmó a una misma medusa revirtiendo su ciclo quince veces seguidas en el mar: la evidencia de que T. dohrnii puede repetir el proceso sin límite viene de observaciones previas en laboratorio con ejemplares que los investigadores indujeron a revertir varias veces bajo estrés controlado, citadas por Pascual-Torner y su equipo como antecedente de su trabajo. Lo que este estudio de 2022 aportó fue la explicación molecular: comparar letra por letra el ADN de la especie que revierte con el de una que no.
El equipo ensambló los dos genomas a partir de secuenciación Illumina y los anotó con el programa MAKER, complementado con una revisión manual gen por gen porque la anotación automática no distingue bien entre una duplicación real y un error de ensamblado. Para confirmar que una duplicación encontrada en la computadora era real y no un artefacto, repitieron la comprobación por PCR (amplificar el fragmento de ADN sospechoso en el laboratorio) y secuenciación Sanger, y cruzaron los resultados con datos de expresión génica (RNA-seq) tomados en distintas etapas del proceso de reversión, desde la medusa recién fecundada hasta el pólipo nuevo. Esa expresión activa fue clave: no alcanza con tener una copia extra de un gen, el gen tiene que estar efectivamente encendido durante la metamorfosis, y los investigadores confirmaron que la mayoría de los genes duplicados que encontraron sí se activan en las etapas de reversión. El propio equipo marca la limitación principal de su trabajo: compararon solo dos especies de un mismo género, así que no pueden asegurar que cada duplicación encontrada sea la causa de la inmortalidad y no una simple coincidencia evolutiva; lo que proponen es una lista de sospechosos fuertes, no una prueba cerrada gen por gen.
Lo que se suele decir mal
Es común leer que la medusa inmortal “no envejece” o que “vive para siempre”, como si fuera inmune a la muerte. No lo es: muere depredada, por enfermedad o por cambios bruscos del ambiente, igual que cualquier otra medusa, y en la práctica rastrear individuos salvajes durante años es casi imposible, así que no hay un registro de cuántas veces revierte un animal en la naturaleza. Lo que el estudio de 2022 confirma es más preciso y, en el fondo, más interesante: no se conoce un mecanismo interno que le ponga un límite de edad o de repeticiones al proceso de reversión, algo único entre los animales conocidos. Tampoco es la única especie de Turritopsis capaz de revertir su ciclo —otras dos del mismo género lo hacen, pero solo antes de alcanzar la madurez—, lo que hace de T. dohrnii un caso todavía más llamativo dentro de su propio género.
Otras preguntas
¿Todas las medusas se pueden volver jóvenes otra vez?
No. La reversión de ciclo de vida existe en pocas especies del género Turritopsis (T. dohrnii, T. sp.5 y T. sp.2), pero las otras dos pierden esa capacidad al llegar a la madurez. Su pariente T. rubra, usada como control en el estudio genómico, no la tiene.
¿Cómo hace la medusa para 'rejuvenecer'?
El cuerpo adulto (la medusa, con campana y tentáculos) se encoge hasta una masa de células llamada quiste, pierde toda estructura diferenciada y después brota de ahí un pólipo, la forma juvenil fija al fondo marino de la que vuelve a salir una medusa.
¿Entonces Turritopsis dohrnii no puede morir?
Sí puede: se la come un pez, la mata un cambio brusco de temperatura o una infección. 'Inmortal' acá significa que no muere de vieja por un límite biológico de ciclos, no que sea indestructible.
¿Dónde vive esta medusa?
Es nativa del mar Mediterráneo pero hoy se encuentra en aguas templadas y tropicales de casi todo el mundo, probablemente dispersada por el agua de lastre de los barcos.
Fuentes
- Pascual-Torner M, Carrero D, Pérez-Silva JG, et al. Comparative genomics of mortal and immortal cnidarians unveils novel keys behind rejuvenation . Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), 119(36): e2118763119 (2022). primaria Genoma de T. dohrnii comparado con el de T. rubra: de acá salen los conteos de genes duplicados.
- Pascual-Torner M, et al. Significance statement y discusión del mismo artículo . PNAS, 119(36): e2118763119 (2022). primaria Probabilidad de reversión de hasta 100% y sin límite observado de repeticiones.
Publicado el 9 de noviembre de 2026. Revisado contra las fuentes el . ¿Ves un error? Avísanos.
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