¿Cómo hacen las arañas su telaraña?

Un orden que casi no cambia entre telarañas

La araña no tantea: teje su tela en una secuencia fija, estudiada con cámaras que registran cada uno de sus movimientos.^[1] Primero recorre el espacio y deja un hilo puente, el primer cable entre dos puntos de apoyo —dos ramas, un marco de ventana— del que va a colgar toda la estructura. Sobre ese puente arma un centro provisorio con varios hilos cortos, el “protocentro”, y a partir de ahí tiende el primer radio, el que define el centro definitivo de la tela.

Con ese radio y el puente como guía, la araña sale y vuelve una y otra vez para completar el marco —el contorno que sostiene la rueda— y los demás radios, que salen todos del centro como los rayos de una bicicleta. Según el estudio de Samuel Zschokke y Fritz Vollrath, hecho con un sistema de video que reconstruye el recorrido de la araña, armar un radio secundario típico implica dos viajes (ir hasta el marco y volver al centro), y el radio primario, que se teje junto con el marco, implica tres.^[1]

Recién ahí empieza la parte que más se nota a simple vista: una espiral auxiliar, de hilo seco y sin pegamento, que va del centro hacia afuera en vueltas bien separadas. Esta espiral no atrapa nada; es un andamio que le da a la araña puntos de apoyo parejos mientras arma la verdadera trampa. Por último, de afuera hacia adentro, teje la espiral de captura, pegajosa, y a medida que avanza va destruyendo la espiral auxiliar: la pisa, la corta y la usa de referencia hasta que no queda nada de ella.^[1]

Nada de esto sería posible con un solo tipo de hilo. Una araña orbitela tiene varias glándulas de seda distintas, cada una conectada a su propia salida en los hiladores, y cada una produce una seda con una función distinta.^[2]

El hilo de arrastre, el de los radios y el marco, es extremadamente resistente: para su peso, aguanta una fuerza comparable a la del acero.^[2] El de la espiral de captura es lo opuesto: muy elástico, para absorber el golpe de un insecto que vuela contra la tela sin que se rompa. Y ese hilo elástico sale junto con el pegamento: las glándulas agregadas están distribuidas en pares alrededor de cada salida de seda flageliforme, y expulsan la goma al mismo tiempo que el hilo, que se separa en gotitas por tensión superficial apenas toca el aire.^[2]

Cómo lo sabemos

Observar el paso a paso de una telaraña a simple vista es difícil: la araña se mueve rápido y buena parte de los primeros hilos —el protocentro, los radios de prueba— se cortan y desaparecen antes de que termine la obra. Zschokke y Vollrath resolvieron esto con un sistema de video y análisis de imagen que registraba la posición de la araña cada segundo durante toda la construcción, en 14 géneros de arañas orbitelas y dos géneros que no tejen tela en rueda. Como no se puede fotografiar un hilo de seda recién puesto sin alterar a la araña, el método reconstruye los hilos a partir del recorrido que la araña hizo —el camino que caminó para tenderlos— y lo compara con fotografías de la tela ya terminada.

Esto les permitió medir, además del orden, los tiempos de cada fase: en Araneus diadematus, los radios y la espiral guía tardaron apenas alrededor de un minuto cada uno, mientras que la espiral de captura final, hilo por hilo, demoró más de media hora. También encontraron una pausa de aproximadamente un segundo cada vez que la araña fijaba la espiral de captura a un radio, el tiempo que usa para orientar los hiladores y aplicar el pegamento en cada unión. El estudio comparó 13 especies y, aunque el orden general (puente, radios, marco, espiral guía, espiral de captura) se repitió en casi todas, encontró diferencias de detalle entre especies —por ejemplo, si la araña vuelve a mover el centro después del último radio— que analizaron con pruebas estadísticas para confirmar que no eran al azar.

Lo que se suele decir mal

Es común pensar que todas las arañas tejen la misma telaraña circular de “rayos y espiral”, la que aparece en cualquier dibujo. Esa forma es la de las orbitelas, una familia entre muchas: otras arañas hacen telas en forma de embudo (como las Agelenidae), en sábana horizontal, en maraña irregular (como la araña doméstica común) o directamente no tejen una trampa: cazan a la carrera y usan la seda solo como hilo de arrastre de seguridad o para envolver los huevos. Incluso dentro de las orbitelas hay variantes: el estudio de Zschokke y Vollrath encontró, por ejemplo, que una especie del género Hyptiotes ni siquiera completa una espiral de captura convencional.

Tampoco es cierto que la araña “sienta” dónde pegar cada hilo por instinto puro sin ningún control: el orden de construcción es tan regular que se puede predecir con un vistazo al tipo de araña, pero dentro de ese orden hay margen real: el lugar exacto del puente depende del espacio disponible, y el número de radios varía de una tela a otra en la misma araña.